일본 지바현 이치카와시에 위치한 이치카와 시립동물원에서 한 미국인 관광객이 이모티콘 의상을 입고 원숭이 우리에 불법으로 침입하는 사건이 발생해 동물원과 관람객들에게 큰 충격을 안겼다. 이 동물원은 최근 새끼 원숭이 ‘펀치’로 인해 사회관계망서비스(SNS)에서 큰 인기를 끌고 있는 곳으로 알려져 있다.
사건은 18일(현지시간) 발생했으며, 당시 한 남성이 원숭이 우리 안으로 뛰어들며 원숭이들에게 혼란을 주었다. 깜짝 놀란 원숭이들은 황급히 도망쳤고, 현장에 있던 다른 관람객들은 이를 목격하고 그를 향해 거세게 항의하였다. 직원들이 출동해 이 남성을 밖으로 끌어냈으나, 그는 관람객들에게 손을 흔드는 등 자극적이고 눈에 띄는 콘텐츠를 찍으려던 의도로 보였다. 다행히 새끼 원숭이 ‘펀치’와는 직접적인 접촉이 없었던 것으로 전해졌다.
이 사건과 관련하여 일본 경찰은 이 두 남성을 체포했다. 확인된 이들의 신원은 리드 자나이 데이슨(24)과 닐 자바리 듀안(27)으로, 데이슨은 원숭이 전시관에 직접 뛰어들었고, 듀안은 이를 촬영한 혐의를 받고 있다. 이들은 체포 당시 거짓 이름을 사용하고 신분증을 소지하지 않은 상태였으며, 사건 이후 이치카와 경찰서는 이들에게 업무방해 혐의를 적용해 기소하였다. 그러나 이들은 법정에서 혐의를 부인하고 있는 상황이다.
이 동물원 측은 사건 이후 공식 소셜 미디어 계정을 통해 원숭이 ‘펀치’가 있는 전시관의 관람을 일부 제한한다고 발표했다. 동물원은 관람객 보호를 위해 ‘침입 방지 그물망’을 설치하고, 원숭이 보호를 위한 추가 순찰을 시행할 것이라고 밝혔다. 또한, 앞으로 원숭이 우리 앞에서의 촬영을 금지하고, 유튜버들의 촬영 요청도 거부할 방침이다. 동물원 관계자는 사건 이후 원숭이들에게서 특별한 이상 징후는 발견되지 않았다고 덧붙였다.
한편, ‘펀치’라는 이름의 새끼 원숭이는 오랑우탄 인형을 끌어안고 있는 모습이 담긴 영상이 SNS에서 큰 인기를 끌며 화제를 모았다. 그러나 펀치는 원래 무리에서 받아들여지지 않아 안타까움을 자아냈으나, 동물원의 지속적인 노력 덕분에 지난달에는 드디어 무리에 적응하는 데 성공했다.
이와 같은 자극적인 사고가 발생하면서 동물원 운영 측은 관람 안전을 위한 철저한 관리와 안전 규정을 강화할 필요성을 다시 한 번 느끼게 되었다. 관광 산업의 성장과 SNS의 영향력으로 인해 이러한 사건이 반복되지 않도록 관련 교육과 규제가 필수적이라는 의견도 제기되고 있다.
