2026 북중미 월드컵 개막이 이틀 앞으로 다가왔지만, 미국 내 관광 산업은 예상 밖의 부진에 직면해 우려를 낳고 있다. 이번 월드컵은 사상 최초로 48개 국가가 참가하는 대규모 행사로, 국제 방문객을 통한 관광 특수가 기대되고 있으나, 미국의 주요 개최 도시들은 호텔 예약률과 티켓 수요가 기대 이하인 상황이다.
월스트리트저널은 최근 발표한 자료에 따르면, 이번 월드컵 기간 동안 미국의 호텔 예약률이 캐나다와 멕시코 주요 개최 도시들보다 낮은 수치를 보이고 있다고 전했다. 예를 들어, 캐나다의 밴쿠버와 멕시코의 과달라하라는 각각 48%의 예약률을 기록했으며, 토론토와 멕시코시티, 몬테레이는 40% 이상의 예약률을 기록하고 있다. 반면, 미국에서 예약률이 40%를 넘은 도시가 샌프란시스코 한 곳뿐이며, 그 예약률조차 44%에 불과하다.
보스턴 지역에서도 비슷한 흐름이 나타나고 있다. CBS 보스턴의 보도에 따르면, 보스턴 지역의 대다수 호텔이 계절 평균보다 낮은 예약률을 보였으며, 월드컵 특별열차의 티켓 판매량도 예상치를 크게 밑돌며 문제를 더욱 부각시키고 있다. 보스턴의 매사추세츠 교통 당국이 기대했던 특별열차 수요가 첫 5경기 기준 4만6000장으로, 이는 예상 수치의 절반에 못 미친 것으로 나타났다.
티켓 시장에서도 이상 징후가 감지되고 있다. 파이낸셜타임스는 FIFA 공식 재판매 플랫폼에 약 18만 장의 티켓이 남아 있는 것으로 보고했다. 이 재판매 티켓의 중간 가격이 최근 한 달 사이에 약 20% 하락했으며, FIFA의 재판매 수수료를 감안했을 때 일부 판매자는 손실을 볼 수 있는 상황이다. 그렇지만 FIFA는 이미 500만 장 이상의 티켓이 판매되었다고 발표하며, 이번 대회가 역대 최대 규모의 행사로 1994년 미국 월드컵의 누적 관중 기록을 넘어설 가능성도 있다고 언급했다.
미국의 관광업계가 기대했던 ‘월드컵 특수’는 호텔, 항공, 식음료, 교통, 소매 및 관광지 소비가 일제히 늘어나는 대형 스포츠 이벤트의 효과였다. 관광 경제 전문가들은 이번 월드컵 기간 동안 약 124만 명의 국제 방문객이 예상되며, 이 중 74만 명이 월드컵이 아니었다면 발생하지 않았을 추가 방문객이 될 것으로 내다보았다. 또한, 일부 개최 도시들은 경제 효과가 최대 33억 달러에 이를 것으로 전망하고 있다.
그러나 이러한 기대와는 달리, 수요는 지역별로 상이하게 나타나고 있으며, 그 가장 큰 원인으로 높은 여행 비용이 지적되고 있다. 미국의 개최 도시 간 거리가 멀어 교통비가 비싸며, 숙박비 역시 높아 팬들이 원정을 망설이는 경향이 드러나고 있다. 특히 보스턴에서는 월드컵 경기장으로 향하는 특별열차 요금이 80달러로 책정되면서 가격 부담이 우려되고 있다.
또한, 미국의 까다로운 입국 심사와 비자 문제도 외국인 여행객들에게 부담으로 작용하기 시작했다. 이에 대한 우려는 실제로 여러 시민단체들이 월드컵 방문객을 대상으로 경고 성명을 발표하며 더욱 부각되었다. 이란 대표팀의 경우, 비자 문제로 인해 미국 내 훈련 캠프를 취소하고 멕시코로 이동하기도 했다.
마무리하자면, 2026 북중미 월드컵은 최대 규모의 행사로 많은 기대를 모았지만, 미국 내에서 직면하고 있는 관광 수요의 저조는 입국 불안과 높은 비용이 복합적으로 작용한 결과로 해석되고 있다. 앞으로 개막 이후 실제 관중 이동과 예약 흐름에 따라 상황이 달라질지 귀추가 주목된다.
