일본과 튀니지 간의 2026 북중미 월드컵 조별리그 경기에서 일본 제국주의와 군국주의의 상징인 욱일기가 등장해 큰 논란을 일으켰다. 이 경기는 월드컵 통산 1000번째 경기라는 역사적 의미를 지닌 큰 이벤트였지만, 일본 관중이 펼친 욱일기는 축구 팬들 사이에서 비판을 받았다.
경기가 열린 21일 오후 1시(한국시간) 멕시코 몬테레이 스타디움에서 일본은 우에다 아야세의 두 골과 가마다 다이치, 이토 준야의 릴레이 골로 4-0의 큰 승리를 거두었다. 하지만 경기 중 욱일기가 중계 화면과 전광판에 포착되면서 FIFA가 금지한 내용이 논란의 중심에 섰다. 욱일기는 일본이 과거 아시아 여러 나라를 침략하면서 사용한 깃발로, 그 상징적 의미는 역사적 아픔을 가진 여러 나라의 축구 팬들에게 큰 불쾌감을 주고 있으며, 이번 경기에서의 재등장은 전 세계의 주목을 받았다.
욱일기의 등장은 서경덕 성신여대 교수와 같은 전문가들에 의해 강하게 비판받고 있다. 그는 페이스북을 통해 “욱일기는 과거 일본의 군국주의를 상징하며, 이러한 깃발을 월드컵 응원 도구로 사용하는 것은 절대로 용납될 수 없는 일”이라고 지적했다. 서 교수는 또한 “아시아 축구 팬들에게 전쟁의 공포를 다시 불러일으킬 수 있는 사안”이라고 강조하며, 욱일기를 사용한 일본 응원단에 대한 강력한 조치를 FIFA에 요청할 계획이라고 밝혔다.
이번 월드컵에서 욱일기가 처음 등장한 것은 아니다. 지난 2022 카타르 월드컵 당시에도 일본 응원단이 경기장에서 욱일기를 올려 안전요원들이 이를 제지한 바 있다. 그럼에도 불구하고 일본 응원단은 동일한 행위를 반복하며 아시아 국가들로부터 비난을 받고 있는 실정이다. 서 교수는 “이번 2차전에서 욱일기를 응원 도구로 사용하는 문제를 FIFA에 공식적으로 고발할 것”이라고 다짐하며, 향후 일본의 예선전에서 욱일기가 나타나지 않도록 노력하겠다고 밝혔다.
욱일기의 사용 문제는 단순한 스포츠 현상을 넘어서 역사적, 문화적인 맥락과 밀접한 연관이 있다. 일본은 과거 제국주의적 행동으로 많은 아시아 국가에 큰 상처를 남겼다. 따라서 욱일기가 나타나는 것은 그런 상처들을 다시금 상기시킬 수 있기에 문제의 심각성을 띤다. 허나 일본 측은 이는 단순한 응원 도구로 해석하며 지속적으로 욱일기를 사용하고 있어, 국제 사회에서 다시 한번 비난의 대상이 되고 있다.
이번 논란은 월드컵이라는 국제적인 무대에서 단순한 축구 경기를 넘어 국가 간의 과거를 되새기고 더 나아가 인종적, 문화적 불화의 문제로도 비춰지고 있다. 향후 월드컵에서 이와 같은 역사적 상징물이 사라질 수 있도록 대한 법적, 교육적 노력이 절실히 요구되는 상황이다.
