도널드 트럼프 미국 대통령이 카타르로부터 선물받은 새로운 에어포스원의 조기 투입을 강력히 요구하면서, 해당 전용기의 개조 과정에서 안전성 문제가 발생하고 비용이 급증한 사실이 밝혀졌다. 뉴욕타임스(NYT)의 보도에 따르면, 백악관과 국방부는 올해 7월 4일에 맞춰 미국 건국 250주년 기념행사에 새로운 보잉 747-8을 대통령 전용기로 투입하라는 트럼프 대통령의 지시에 따라 급히 개조 작업을 진행했다. 그러나 이 속도전의 결과로 안전 기능이 일부 누락되었다.
개조된 에어포스원에서 제외된 주요 안전 기능으로는 비상 하부 추가 탈출구, 보조 전력장치, 첨단 적외선 미사일 방어 시스템 등이 있다. 이는 대통령의 안전에 중대한 영향을 미칠 수 있는 요소로, 각종 위협에 대한 대비가 소홀히 다루어질 위험이 커졌음을 의미한다.
또한, 개조 비용 역시 공표된 약 4억 달러(약 5850억 원)에 그치지 않고 추가적인 비용이 발생했다. 신규 기체 조종사들의 조기 훈련 필요성이 대두되면서, 보잉 747-8 항공기를 임차하고 중고 항공기를 급하게 추가로 매입하는 데만 약 4억 달러가 투입됐다. 특히, 이 비용의 일부가 미국 국방부의 핵전력 현대화 사업인 ‘센티넬’ 예산에서 충당되었다는 점은 큰 논란을 일으킬 수 있는 사항이다.
트럼프 대통령은 NATO 정상회의 종료 후 새로운 에어포스원으로 튀르키예를 방문한 후, 기존의 구형 에어포스원으로 영국 밀든홀 공군기지로 이동한 기록이 있다. 이번 환승 과정에서 새로운 전용기의 미사일 방어 시스템 등 방어력이 충분히 갖춰지지 않았다고 알려졌다. 비밀경호국의 판단에 따르면 이란의 대리 세력이 트럼프 대통령과 그가 탑승한 항공기에 대한 공격을 계획할 수 있다는 정보가 확인되었고, 이에 따라 이동 방식이 변경되었다고 NYT는 전했다.
트럼프가 기자회견에서 자신을 “이란의 암살 대상 1순위”라고 언급한 바, 새로운 에어포스원 개조가 보안상의 이유로 서두르게 된 것이라는 분석이 지배적이다. 이러한 상황은 향후 미국 대통령의 안전 운행과 관련해 중대한 재검토가 필요함을 시사한다. 미국 정부가 탑승하는 항공기의 안전성을 강조하면서도 개조의 급박함으로 인해 발생한 문제는 해결의 실마리를 찾아야 할 과제로 부각되고 있다.
