최근 미국 존스홉킨스대 연구진이 발표한 연구에서 체질량지수(BMI)가 정상 범위에 있는 경우라도 허리둘레가 두꺼운 사람들은 심혈관 질환의 위험이 높아지는 것으로 나타났다. 이번 연구는 26만여 명을 20년 동안 추적한 결과이며, 미국심장학회지(JACC)에 게재되었다.
연구팀은 심근경색, 뇌졸중, 심부전 등의 여러 심혈관 질환 발생 여부를 고려하여, 참가자들의 허리둘레와 허리-엉덩이둘레비를 분석했다. BMI가 정상인 그룹에서는 5%가 허리둘레가 높은 것으로 분류되었고, 18%는 허리-엉덩이둘레비가 높은 것으로 나타났다. 과체중인 경우 이 비율은 각각 39%와 40%로 증가했으며, 이들 중 허리둘레 또는 허리-엉덩이둘레비가 높은 경우 심혈관 질환 위험이 최대 50%까지 증가할 수 있었다.
특히 주목할 점은 BMI가 비만으로 분류되는 동시에 허리둘레가 낮은 사람들의 경우, 정상 체중이면서 허리둘레가 낮은 사람들과 비교했을 때 위험에 유의한 차이가 없었다. 이는 BMI 수치만으로는 체지방의 분포와 그에 따른 건강 위험을 충분히 파악할 수 없음을 시사한다.
연구의 제1 저자인 제이나 A. 다르다리 박사는 “BMI가 정상 또는 과체중인 사람은 복부 지방 축적 여부를 반드시 확인해야 한다”면서 “BMI에만 의존하면 심혈관 위험을 오인할 수 있다”고 경고했다. 결국 BMI는 체중 상태를 나타내는 중요한 지표이지만, 허리둘레와 허리-엉덩이둘레비를 함께 고려해야 심혈관 위험을 보다 정교하게 평가할 수 있다.
이번 연구는 특히 내장지방의 위험성을 강조한다. 내장지방은 심장질환과 당뇨, 고혈압 같은 만성 질환과 밀접하게 관련되어 있으며, 피부 아래의 피하지방과는 비교할 수 없는 위험도를 갖는다. 따라서 같은 체중이라도 지방이 주로 어디에 축적되느냐가 건강에 중대한 영향을 미칠 수 있다는 점을 강조하고 있다.
이러한 결과는 심혈관 질환의 예방과 관리에서 위험 평가 기준을 재조정할 필요성을 제기한다. 블라하 박사는 “체중뿐만 아니라 복부 지방 분포를 반영한 새로운 위험 평가 모델이 필요하다”며 “전통적인 BMI 기준을 넘어서 보다 포괄적인 평가가 요구된다”고 강조했다.
이 연구는 심혈관 질환 예방을 위한 전략 수립에 중요하며, 건강 관리 및 예방의 새로운 패러다임을 제시할 수 있다. 따라서 개인의 건강 관리를 위해서는 BMI뿐만 아니라 허리둘레와 같은 지표를 함께 주의 깊게 살펴보기 바란다.
