파나마운하의 통행료가 올해 들어 지난해에 비해 무려 16배 폭등한 것으로 나타나 한국의 경제에 부정적인 영향을 미칠 것으로 예상된다. 이란 전쟁으로 호르무즈 해협이 차단됨에 따라, 파나마운하가 원유 수송의 대체 경로로 부각되었으며, 기후 변화로 인해 운하 수위가 낮아지는 현상이 발생하여 통과 요청이 급증하고 있다.
11일 영국의 파이낸셜타임스에 따르면, 이번 달 파나마운하의 우선 통항권 일일 경매 가격이 110만 달러(약 15억5000만 원)에 달했으며, 이는 지난해 같은 시기에 비해 16배 상승한 수치이다. 또한, 초대형 선박들이 통항하는 대형 갑문 우선 통항권 경매가는 250만 달러(약 35억3000만 원)까지 치솟았다.
파나마운하에서는 통항을 원하는 선박들이 사전 예약을 통해 일반 통항권을 구매할 수 있으며, 순번에 따라 운영된다. 그러나 우선 통항권을 경매를 통해 확보한 선박들은 대기 없이 바로 통과할 수 있어, 경매 경쟁이 치열해지고 있다. 전체 통항권의 약 30%는 우선 통항권 경매를 통해 제공된다.
이란과의 전쟁이 발발하면서 호르무즈 해협 통행이 어려워지자, 미국산 원유를 운반하는 유조선들이 파나마운하로 몰려들고 있다. 올해 5월부터는 지난해와 비교하여 5배 많은 선박들이 통항하고 있으며, 이는 선박들이 배송 기한을 준수하기 위해 통항을 서두르게 만들고 있다.
기후 변화의 영향을 받는 현상 또한 통항권 가격 상승을 촉진하고 있다. 현재 동부 태평양 해역에서는 엘니뇨 현상이 발생하고 있으며, 중남미의 극심한 가뭄으로 인해 파나마운하 수위가 급격히 낮아졌다. 이에 따라 파나마 당국은 선박의 흘수 제한선을 기존 50피트(약 15.24m)에서 48.5피트(14.78m)로 계속해서 낮추고 있다. 흘수 제한선이 낮아지면 선박의 적재량을 감축해야 하므로 추가적인 물류 문제가 발생할 수 있다.
한국 해양수산개발원(KMI)의 보고서에 따르면, 파나마운하를 통한 컨테이너 수출은 지난해 기준 전체 컨테이너 수출의 10.9%에 해당한다. 그리고 파나마운하는 한국의 대미 수출뿐만 아니라 미국산 원유 및 액화천연가스(LNG)의 주요 수입 통로로 역할을 해왔다. 그러나 올해 5월부터 7월 사이 한국의 원유 수입 비중은 중동지역에서 48.5%로 급감했으며, 반면 미주 지역 원유 수입 비중은 35.6%로 증가한 상황이다.
KMI는 “파나마운하를 통한 통항이 제약될 경우 한국의 수출입 화물 운송 경로와 비용에 큰 영향을 미칠 것”이라며 우려를 표시했다. 운하의 수위가 계속 낮아질 경우, 흘수 제한선이 1피트(약 0.304m) 내려갈 때마다, 컨테이너 선박의 경우 약 379만 달러(약 53억 원)의 매출 손실이 발생할 것으로 예상된다.
