인공지능(AI)의 도입이 곧바로 생산성 향상으로 이어지는 것은 아니다. 에릭 브리뇰프슨 스탠퍼드대 디지털경제연구소장의 최근 인터뷰에서 강조된 바와 같이, AI 혁명에서 생산성의 폭발적 증가를 위해서는 직무 조정과 조직의 전면적인 재편이 반드시 선행되어야 한다.
AI는 기존의 인간 노동을 단순히 대체하는 것이 아니라, 노동력을 보강하는 역할로 발전해야 한다. 예를 들어, 고급 기술의 도입으로 인해 불가피하게 발생할 수 있는 대량 실업과 소득의 양극화를 최소화하기 위해서는 기업 내에서 AI의 활용 방법을 재설계해야 한다는 주장이 제기되고 있다.
역사적으로 봤을 때, 새로운 기술이 도입되었을 때 생산성 향상이 즉각적으로 이루어진 사례는 드물다. 140년 전 전력이 등장했을 때와 50년 전 컴퓨터가 세상에 처음 나왔을 때도 마찬가지였다. 그런 변화가 현실화되기까지는 오랜 시간이 걸렸다. 경제사학자 폴 데이비드는 ‘발전기와 컴퓨터’라는 논문에서 이러한 현상을 설명하였고, 당시 기업들은 단순히 기존의 증기기관을 전기 모터로 바꾸는 데 그쳤기 때문에 실질적인 생산성 향상이 이루어지지 않았음을 지적했다.
AI의 도입도 이와 같은 길을 걸을 가능성이 크다. 그러나 이 과정에서 발생하는 기간은 과거에 비해 단축될 것이라는 전망이 제기되고 있다. 전제 조건으로는 기존 직무의 역할을 재조정하고 조직 구조를 혁신적으로 변화시킬 수 있는 패러다임의 전환이 있다. 단순히 석탄을 석유로 교체한 것처럼 AI를 도입하는 것만으로는 생산성 향상의 효과를 기대할 수 없다.
AI 기술 도입의 부작용으로는 반복되는 대규모 실업과 소득 양극화를 지적할 수 있다. 기술이 단순한 노동의 대체에 그치지 않고, 인간의 능력을 보강하면서 효율성을 높인다면 전혀 다른 결과가 나올 수 있다. 최근 스탠퍼드대 경제학 교수 루카스 알트호프의 연구에 따르면, AI가 업무의 복잡성을 단순화하면서 저숙련 근로자도 고부가가치 직무에 접근할 수 있는 기회를 제공해 평균임금이 21% 증가할 수 있는 가능성이 제기되었다.
AI는 축복이 될 수도 있고, 재앙이 될 수도 있는 양면성을 지니고 있다. 이는 결코 기술의 속성이 아니라, 우리 인류의 선택에 달려있다. AI가 인간을 대체하는 도구로 활용된다면 부와 권력이 불균형적으로 집중될 것이며, 반대로 인간의 능력을 확장하고 지원하는 방향으로 개발된다면 혜택이 고르게 분배될 것이다. 결국 지금의 선택이 미래의 결과를 좌우할 것이라는 점에서 모든 이해관계자들이 신중하게 접근해야 할 때다.
