일본 도호쿠 지방에서 곰 출몰 사건이 급증하면서 인명 피해도 속출하고 있다. 지난 4월 이후 이와테현과 야마가타현에서만 최소 4명이 곰의 공격으로 숨진 것으로 추정되고 있다. 징후가 뚜렷해지자 지자체장들은 취미 목적 등 불필요한 산행을 자제해 줄 것을 강력히 권고하고 있으나, 많은 주민들이 “설마 내가 당하겠느냐”는 과도한 자신감을 가지고 여전히 산을 찾고 있다.
일본 시라가와 마을에는 곰 주의 표지판이 설치되어 있으며, 여러 주민들은 호신용 폭죽이나 막대와 같은 간단한 도구만을 가지고 이른바 ‘산나물’을 캐러 가고 있다. 한 주민은 “봄철 산나물 채취가 조상 대대로 이어져 온 전통인 만큼 쉽게 포기할 수 없다”고 말했다. 실질적으로 행정적인 통제 조치도 어렵고 복잡하다. 규제 대상이 국유림이 아닌 사유지일 경우 소유주와의 합의 과정이 필요하며, 국유림에서조차도 곰에 의한 명백한 피해가 발생해야 통제 조치가 실시될 수 있다.
최근 곰 출몰 사건은 도심 지역에서도 나타나며, 도치기현 우쓰노미야시에서는 지난 6일부터 40건 이상의 곰 출몰 신고가 접수되고 있다. 이러한 상황 속에서 현지 시립 초·중학교는 모두 임시 휴교령을 내릴 정도로 시민들의 불안감이 커지고 있다.
이처럼 곰 출몰과 인명 피해 증가에도 불구하고 주민들이 산행을 고집하는 이유는 단순한 취미를 넘어 생계와 지역 문화와도 깊이 연관되어 있다. 그러나 이러한 선택이 결국 생명을 위협하는 결과를 초래할 수 있다는 점에서 지역사회와 당국은 보다 체계적인 대책을 마련해야 할 필요성이 제기되고 있다.
