미국의 월가에 있는 퀀트 트레이딩 회사들과 실리콘밸리의 인공지능(AI) 기업들이 20대 수학 전공 인재를 확보하기 위해 치열한 경쟁을 벌이고 있다. 특히 오픈AI의 출현 이후, 이러한 인재의 몸값은 급격히 상승하고 있다. 많은 기업들이 명문대 출신의 수학 인재를 놓고 경쟁을 했던 흔적이 이제는 신입 연봉 100만 달러(약 14억2000만원)를 넘는 사례가 빈번하게 발생하고 있다.
최상위 AI 및 퀀트 기업의 신입 보상 패키지는 보통 35만에서 50만 달러(약 5억에서 7억1000만원) 사이로 정해져 있지만, 이러한 기준보다 높은 보상을 제시하는 기업들이 늘어나고 있다. 많은 경우, 입사 후 몇 년 만에 연봉 100만 달러를 넘기는 일이 흔하게 일어난다. 뉴욕의 헤드헌팅 업체인 스테빌 서치의 설립자 맷 스테빌은 “얼마 전까지만 해도 신입사원의 7자리(100만 달러 이상) 연봉은 유례없는 일이었지만, 이제는 100만 달러라는 숫자조차 놀랍지 않게 여겨진다”고 강조했다. 이러한 변화는 오픈AI의 등장이 계기가 되었다고 설명하고 있다.
양적 금융 전문 헤드헌터인 케빈 카사타는 현재의 채용 환경을 ‘프로 운동선수 영입전’에 비유하며, 포트폴리오 매니저들은 뛰어난 여름 인턴들이 자사에서 이탈하는 것을 막기 위해 파격적인 조건을 제시하고 있다고 전했다. 그리고 이러한 경향으로 인해 신입 첫해 보상이 150만 달러(약 21억원)에 이르는 경우도 생겨나고 있다.
이처럼 몸값이 상승하는 배경에는 AI의 대규모 언어모델(LLM) 학습에 필요한 기술과 퀀트 금융의 머신러닝 알고리즘 사이의 높은 기술적 유사성이 큰 역할을 하고 있다. 또한 최근 퀀트 운용사들은 역대급 실적을 기록하며 자금력도 증가시키고 있다. 제인스트리트 회사는 1분기에만 103억 달러의 순이익을 기록하며 적은 인원으로 대형 투자은행들을 제치고 높은 실적을 올리고 있다.
그러나 이러한 인재 유출 효과는 학계에도 영향을 미치고 있다. 대학 연구소나 순수 학문 분야에 남아 있어야 할 재능 있는 인재들이 풍부한 연봉을 제공하는 기업으로 떠나는 현상이 늘어나고 있는 것이다. 이에 학계에서는 충격을 맛보고 있으며, 이러한 보상 경쟁은 지적 자원의 왜곡을 유발할 수 있다는 우려도 제기되고 있다.
기업들은 인재를 유치하기 위해 고등학교 수학 경시대회 후원, 체스 및 큐브 대회 개최, 대학 캠퍼스 초청 행사 등 다양한 방법을 동원하고 있다. 예를 들어, 옵티버는 신입 채용의 70%를 차지하고 있는 여름 인턴십을 확대해 신입 전원을 인턴으로 선발하는 계획을 추진 중이다. 이러한 전략이 학생들이 졸업하기 전 소속 회사를 미리 확정할 수 있도록 해줄 것으로 기대된다.
