애플이 인공지능(AI) 붐으로 촉발된 글로벌 메모리 반도체 부족에 대응하기 위해 중국 최대 D램 제조업체인 창신메모리(CXMT)의 칩을 아이폰과 맥북 등 다양한 제품에서 시험 적용하고 있는 것으로 알려졌다. 안타깝게도, 이러한 시도는 미국 정부의 중국 반도체 기업에 대한 규제가 강화됨에 따라 미중 기술 갈등의 새로운 국면이 될 가능성이 높다.
9일(현지 시각) 월스트리트저널(WSJ) 보도에 따르면, 애플은 아이폰과 맥북을 포함한 여러 제품군에서 CXMT의 메모리 칩을 테스트하고 있으며, 중국에서 판매할 특정 제품에 CXMT 칩 탑재를 위한 초기 협의도 진행 중인 것으로 전해졌다. 또한, 애플은 CXMT와의 거래 과정에서 정치적 논란을 피하기 위해 백악관의 동의도 요청하고 있다고 소식통은 전했다. 과거 애플은 중국 기업인 CXMT와 양쯔메모리테크놀로지(YMTC)의 메모리 칩을 미국 외 지역에서 판매되는 제품에 사용할 수 있도록 미국 행정부에 허가를 요청한 바 있다.
하지만 미국의 수출 통제 규정은 애플의 CXMT 활용에 여러 제약을 거두고 있다. 미국 기업들은 CXMT에 기술 이전이나 제품의 상세 사양을 전달할 수 없도록 되어 있어, 애플이 맞춤형 메모리 칩을 설계할 수 있는 여지가 줄어들고 있다. 수출통제 전문인 케빈 울프 애킨검프 변호사는, 현재 규정하에서는 애플이 CXMT의 범용 메모리 제품을 구매하고 가격 협상에 참여하는 것은 가능하다고 설명했다. 그러나 범용 칩을 사용하기 위해서는 기존 제품 설계를 일부 변경해야 할 가능성도 제기되고 있다.
애플이 중국산 메모리 칩을 검토하는 배경에는 AI 투자 확대에 따른 글로벌 메모리 공급난의 심화가 있다. 삼성전자와 SK하이닉스, 마이크론 등 주요 기업들이 AI 데이터 센터용 고부가가치 메모리 생산을 늘리고 있는 반면, 스마트폰과 PC에 사용되는 범용 메모리의 공급은 이를 따라가지 못하는 상황이다.
미국 정치권의 우려도 커지고 있다. 미국 국방부는 CXMT를 중국군과 연관된 기업으로 보고 해당 기업을 군사기업 명단에 포함시킨 것으로 알려졌다. 이 명단에 포함된다고 해서 모든 민간 거래가 금지되는 것은 아니지만, 미국 국방부와의 계약이나 연구 자금 지원에 제약이 따를 수 있으며, 이는 향후 투자 및 무역 규제를 강화할 수 있다는 신호로 해석되고 있다.
또한 애플과 같은 대규모 글로벌 기술 기업이 CXMT에 대량 주문을 할 경우, 중국 기업이 미국 기업의 기술과 자금을 활용하여 경쟁력을 높일 수 있다는 우려도 존재한다. 현재 미국 메모리 업체인 마이크론은 아이다호와 뉴욕주에 신규 공장을 건설 중인데, 이와 같은 상황 속에서 CXMT의 성장은 미국 반도체 산업에 압박이 될 수 있다는 지적이 뒤따르고 있다.
반면, HP와 에이서 등 글로벌 PC 업체들은 이미 CXMT 활용을 증가시키고 있다. 이들은 미국 이외의 지역에서 제품에 CXMT 메모리를 사용하기 시작했으며, 내년 공급 물량을 추가 확보하려는 계획을 세우고 있다. 그러나 CXMT가 애플의 메모리 공급 부족 문제를 즉각적으로 해결하기는 어려울 것이라는 전망이 지배적이다. CXMT는 현재 생산 능력을 거의 모두 가동 중이며, 기존 신제품에 대한 공급 여력 또한 제한적이다. 이 회사는 2028년까지 생산 능력을 현재의 두 배 이상으로 늘릴 계획이다.
