일본에서 외국계 기업들이 금 함량이 높은 광석을 차례로 발견함에 따라, 수십 년 만에 새로운 상업용 금광 개발 가능성이 제기되고 있다. 일본 마이니치신문은 13일 “고함량 금광석이 잇따라 발견됨으로써 상업적 규모로 금을 채굴할 가능성이 높아지고 있다”고 보도했다.
일본에서 마지막으로 상업 채굴이 가능한 금광이 발견된 것은 1981년으로, 가고시마현 히시카리 광산에서 평균 1톤당 20g의 금이 함유된 것으로 확인되었다. 이후 45년간 새로운 상업용 금광이 발견되지 않았으나, 외국계 기업의 탐사가 진전을 보이면 이러한 경향이 바뀔 수 있다.
가고시마현과 홋카이도에서 금 함량이 높은 광석이 발견됐다. 캐나다 탐사업체 어빙 리소스는 올해 3월 가고시마현 북부 야마가노 구역에서 광석 1톤당 10.30g에서 46.10g의 금을 포함한 고품질 광석을 발견했다고 발표했다. 일반적으로 해외 금광에서는 1톤당 약 3g의 금이 포함되어야 경제성이 있다고 평가된다.
야마가노 금광은 1640년에 발견되어 에도시대 일본의 최대 금 생산업체였으나 1965년에 폐광되었다. 어빙 리소스는 이전 개발된 광맥이 제한적이었다고 판단하고 추가 탐사를 계획하고 있다.
상업 채굴의 성공 여부는 실제 매장량에 달려 있다. 어빙 리소스는 2019년부터 홋카이도 북부 오무정에서도 금 함량이 높은 광석을 발견해 왔으며, 첫 시추에서는 광석 1톤당 118.5g의 금이 포함된 것으로 나타났다. 지난해 10월 발표된 결과에서도 최대 1톤당 24.22g의 금을 함유한 광석이 발견됐다.
또 다른 캐나다 탐사업체인 재팬 골드도 지난해 7월 홋카이도 몬베쓰시 고노마이 광산 주변에서 금 함량이 1톤당 24.1g인 광석을 발견했다고 전했다.
이러한 발견들이 실제 상업 채굴로 이어지기 위해서는 추가적인 시추를 통해 경제성을 확보해야 한다. 각 탐사업체들은 이와 관련해 추가 조사를 진행하고 있다.
금은 전 세계적으로 채굴 가능한 양이 제한된 희소 자원으로, 현재까지 약 22만 톤이 이미 채굴된 것으로 알려져 있다. 남은 매장량은 약 6만6000톤으로 추산되며, 금은 안정된 자산으로써 산업 분야에서 폭넓게 사용되고 있다. 이러한 요인들은 일본 내 금 채굴의 미래에 대한 기대감을 더욱 높이고 있다.
