존 펠란 미국 해군 장관이 갑작스럽게 물러났다. 미국 국방부는 정확한 사유를 공개하지 않았지만, 외신들은 그의 퇴임이 피트 헤그세스 국방장관과의 갈등과 관련이 있다고 분석하고 있다. 헤그세스 장관은 최근 소속 군 고위 간부들을 잇달아 해임하며 군 수뇌부와 갈등을 겪고 있는 상황이다.
펠란 장관의 퇴진 발표는 22일(현지시간) 숀 파넬 미 국방부 수석 대변인을 통해 이루어졌다. 그는 SNS 엑스(X, 이전 트위터)를 통해 “펠란 장관이 행정부를 떠난다. 이는 즉시 효력이 발생한다”고 밝혔다. 그의 후임으로는 훙 카우 해군 차관이 장관 대행을 맡게 되었다.
이번 인사는 미국 군이 중동에서 이란 항구들을 겨냥한 대규모 해상 봉쇄 작전을 시행하는 와중에 이뤄졌다. 현재 이란을 타겟으로 한 군 작전을 지원하기 위해 해당 지역에는 15척 이상의 군함이 배치된 상태다.
펠란 장관의 퇴임 소식은 많은 이들에게 갑작스러운 일이었다. 그가 워싱턴 D.C.에서 열린 해군 연례 콘퍼런스에서 해군 관계자들에게 연설한 지 단 하루 만에 이루어진 결정이기 때문이다. 이러한 시점에서의 퇴임은 군 내부의 복잡한 정치 상황을 반영하고 있다.
특히 외신들은 헤그세스 장관과의 갈등이 이번 퇴임의 주요 배경으로 작용했을 것이라고 분석하고 있다. 월스트리트저널(WSJ)은 그가 도널드 트럼프 미국 대통령과의 긴밀한 관계를 바탕으로 한 행동이 갈등의 요인이라고 보도했다. 보도에 따르면, 국방부 고위 인사들은 지난해 펠란이 헤그세스를 거치지 않고 트럼프에게 직접 현대식 전함 구상을 제안한 것에 불만을 품고 있었던 것으로 전해졌다.
이후 헤그세스 장관은 펠란의 권한을 약화시키기 위해 잠수함 획득 업무를 총괄할 새 책임자 직위를 신설하고 이를 스티브 파인버그 부장관이 맡도록 했다. 또한, 파이낸셜타임스(FT)는 펠란의 교체가 헤그세스 장관이 트럼프 행정부와 엇박자를 내는 인사들을 계속해서 정리하는 가운데 이루어진 일로 평가된다고 보도했다. 펠란은 함정 건조 프로그램 및 군 장성의 지명과 승진 문제를 두고 헤그세스 장관을 포함한 고위 간부들과 갈등을 빚어왔다.
이번 사임은 헤그세스 장관과 국방부 내 일부 고위 참모들 사이의 마찰이 곪아 터진 결과로 분석된다. 최근 헤그세스 장관은 랜디 조지 육군참모총장을 포함하여 약 20명의 고위 군 장성을 해임한 사례가 잇달아 발생했다. 이러한 인사 마찰은 지난해 초 육군장관과의 갈등에서부터 시작되었으며, 군 내 특수한 정치적 환경을 더욱 복잡하게 만들고 있다.
