도널드 트럼프 미국 대통령이 53년 만에 NBA 파이널 우승을 노리는 뉴욕 닉스의 경기를 관람하기 위해 뉴욕 맨해튼의 매디슨 스퀘어 가든(MSG)을 찾았다. 트럼프 대통령은 닉스 구단주 제임스 돌런의 초청을 받아 이 자리에 참석하게 되었으며, 이 경기는 뉴욕 닉스와 샌안토니오 스퍼스 간의 3차전으로 진행된다.
트럼프 대통령의 이번 경기는 단순한 스포츠 관람 이상의 의미를 갖는다. 뉴욕은 그의 고향이지만 정치적으로는 민주당의 강세 지역으로 알려져 있다. 사실 지난 대선에서도 그는 뉴욕주에서 패배했으며, 특히 맨해튼에서는 17%의 지지를 얻는 데 그쳤다. 뉴욕타임스는 이 경기를 “트럼프의 귀향”으로 묘사했으며, 정치역사학자 매튜 댈랙은 이를 “사자굴로 들어가는 것”으로 표현했다. 이는 자신과 지지 기반이 전혀 다른 지역에서의 도전이자 전국적 관심을 받을 무대에 섰다는 점에서 중요한 의미를 가진다.
NBA는 트럼프 대통령과의 관계가 복잡한 종목 중 하나다. 그는 첫 임기 당시 NBA 선수가 시행한 인종차별 반대 시위를 비판한 적이 있으며, 2020년에는 NBA를 “정치 조직”이라며 강하게 비난했다. 이날의 경기도 의미가 남다르다. 대부분의 선수들이 흑인이며, 샌안토니오의 간판 스타인 빅토르 웸반야마는 트럼프 행정부의 이민 정책을 공적으로 비난한 바 있다. 그럼에도 불구하고 트럼프 대통령이 직접 이 경기에 나선 것은 정치적 외연 확대의 일환으로 해석된다.
트럼프 대통령은 지난해 대선에서 승리한 이후, 슈퍼볼, 대학풋볼 챔피언십, NASCAR, UFC 등 다양한 대중 스포츠 무대에 등장하며 대중문화와 스포츠를 통한 유권자와의 접점을 더욱 넓히고 있다. NBA 파이널 관람 역시 그 연장선상의 일환으로 보인다. 댈랙은 “수십 년 만에 닉스가 NBA 파이널에 오른 것은 트럼프에게 유리한 기회”라며, “논란을 불러일으키면서도 닉스의 영광을 함께 누릴 수 있는 시점”이라고 덧붙였다.
경기장 현장에는 민주당의 차세대 대권 주자로 거론되는 조란 맘다니 뉴욕시장도 참석했다는 점도 주목할 만하다. 맘다니 시장은 과거 트럼프를 신랄하게 비판해왔지만, 이번 경기와 관련해서는 “닉스를 응원하는 사람이라면 누구든 환영한다”는 태도를 보였다.
한편, 뉴욕 닉스는 원정으로 열린 1·2차전에서 모두 승리하며 시리즈 전적 2승 무패를 기록하고 있다. 이번 NBA 파이널은 1973년 이후 처음으로 치러지는 대회로, 뉴욕 전역은 축제 분위기에 휩싸였다. 트럼프 대통령의 경기 관람은 과연 그가 정치적 재정비를 모색하는 가운데 어떤 반향을 일으킬지 귀추가 주목된다.
