중국 연구진의 조사에 따르면, 폭염에 반복적으로 노출된 중장년층에서 생물학적 노화가 가속화되는 경향이 확인되었다. 이번 연구는 45세 이상의 성인 2,318명을 대상으로 진행되었으며, 결과적으로 절반 이상이 실제 연령보다 생물학적 나이가 빠르게 상승하는 ‘가속 노화’ 현상을 경험한 것으로 나타났다.
연구는 중국 건강 및 고령화 추적 조사(CHARLS)에서 수집된 생체 지표와 기상 데이터를 기반으로 진행되었다. 연구 참여자들은 2011년과 2015년 사이의 데이터 비교를 통해 평균 생물학적 나이가 57.3세에서 62.3세로 5세 증가했음을 확인하였다. 특히, 58.8%는 실제 나이보다 생물학적 나이가 앞서는 현상을 보였다.
연구진은 생물학적 나이를 클레메라-두발법(KDM)을 통해 평가하였고, C반응성단백(CRP), 당화혈색소, 총콜레스테롤, 중성지방, 혈중요소질소, 혈청 크레아티닌 등 8가지 임상 지표를 종합하여 결과를 도출했다. 폭염의 측정 기준은 지난 12개월간의 폭염 발생 횟수와 일수를 기반으로 하였으며, 기온 강도의 세분화도 포함되었다.
특히, 연구에서 정의한 가장 강한 폭염 기준을 적용했을 때, 폭염 발생이 한 차례 추가될 때마다 생물학적 나이는 약 6.4개월이 증가하는 것으로 나타났다. 폭염 일수가 하루 늘어날 때마다 생물학적 나이는 0.057년, 즉 약 2.1일이 더해진다. 이런 연구 결과는 기후 변화가 중장년층의 건강에 미치는 영향을 시사한다.
이러한 결과는 이전 연구와도 일치한다. 미국 서던캘리포니아대의 연구에서도, 더운 지역에 거주하는 성인의 노화 속도가 최대 2.48년 더 빠른 것으로 나타났다. 홍콩대의 연구는 폭염에 노출된 성인이 2년 동안 신체 나이가 8~12일 더해지는 것으로 해석하였다. 또한, 야외에서 근무하는 노동자는 더 큰 영향을 받으며, 농촌 거주자나 에어컨이 부족한 지역 주민도 피해를 크게 입는 것으로 전해진다.
이번 연구를 주도한 쉬덩용 저장대 연구원은 “기후변화에 대응할 새로운 전략과 더불어 기온 변화에 취약한 계층을 보호하기 위한 맞춤형 전략이 필요하다”고 강조하였다. 그러나 그는 이번 연구가 관찰적 성격을 가진 만큼 직접적인 인과관계를 확립하기는 어렵다고 덧붙였다. 폭염 노출이 생물학적 노화에 미치는 구체적인 메커니즘은 앞으로 더 많은 연구를 통해 밝혀져야 할 과제로 남아 있다.
따라서, 폭염이 심화되는 현재의 기후 환경에서 생물학적 노화의 속도를 늦추기 위해서는 사회적, 정책적 대응이 필수적이라고 할 수 있다. 특히 노동 환경에서의 보호 장치 마련이 시급하다.
