호주에서 5세의 원주민 소녀가 비극적으로 숨진 채 발견된 사건이 주민들의 격렬한 반응을 불러일으켰다. 이 사건의 피고인으로 지목된 제퍼슨 루이스(47)는 아동 살해 혐의로 최근 기소되었으며, 이는 호주 중부 노던 테리토리의 앨리스 스프링스 인근 원주민 마을에서 발생했다.
피해 아동은 지난달 25일 자택에서 잠을 자다가 실종되었고, 30일에 사망 상태로 발견되었다. 이 사건은 지역 사회의 큰 충격을 안겼으며, 주민들은 용의자인 루이스를 붙잡아 집단적으로 폭행하였고, 그는 의식이 없는 상태로 경찰에 체포되어 병원으로 이송되었다.
사건의 확산에 따라 주민들의 분노는 시위로 이어졌다. 약 400여 명의 주민들이 루이스가 입원한 병원 주변에 모여 경찰과 대치하며 시위를 벌였고, 이 과정에서 경찰 차량을 공격하고 불을 지르는 등 폭력적인 행동이 여러 차례 발생했다. 경찰은 시위를 진압하기 위해 최루탄을 사용해야 했고, 인근 주유소와 상점에서는 약탈이 일어나 재산 피해가 18만 호주달러, 즉 1억9000만원을 넘는 것으로 전해졌다.
원주민 사회에서는 이러한 상황에서 ‘페이백(보복)’을 주장하는 목소리도 존재한다. 이는 전통적으로 원주민 사회에서 시행되어 온 신체적 제재의 형태로, 분노가 분출되는 방식으로 이해할 수 있다. 현재까지 경찰은 이 사건과 관련해 5명을 체포하였으며, 추가적인 폭력 사태를 막기 위해 루이스를 인근 도시인 다윈으로 이송하였다.
노던 테리토리 경찰청장 마틴 돌은 이 사건이 지역 사회에 미치는 영향을 강조하며, 주민들에게 사법 절차를 존중해 줄 것을 당부했다. 그는 “매우 고통스러운 사건으로 이 사회가 다시는 이런 비극을 겪지 않기를 바란다”고 밝혔다.
피해자의 가족은 깊은 슬픔에 잠겨 있으며, 피해 아동의 어머니는 “남은 삶을 살아가는 것이 너무나 어렵다”며 그리움을 표현했다. 또한, 피해자의 할아버지는 “분노와 슬픔이 크지만 이제는 정의가 작동되도록 해야 한다”며 자제를 촉구했다.
호주 총리 앤서니 앨버니치는 최근 엑스(X·옛 트위터)에서 피해자 가족이 겪는 슬픔은 어떤 말로도 설명할 수 없으며, 이 슬픔의 시기에 모든 호주인이 그들을 기억하고 있다는 메시지를 전했다. 이러한 사건은 원주민 사회와 호주 사회의 긴장된 관계를 다시 한번 드러내고 있으며, 앞으로의 사법 절차가 어떻게 진행될지를 주목하게 한다.
