최근 중국에서 24년 전 펜팔 친구를 다시 찾기 위해 3000㎞ 여행을 감행한 남성의 이야기가 많은 이들의 이목을 끌고 있다. 광시좡족자치구 출신의 40대 남성 리즈충은 내몽골 자치구로 향하면서 젊은 시절의 소중한 기억을 되새기길 원했다.
리즈충은 중학교 3학년 시절, 2002년에 채팅 앱을 통해 얼음비라는 여학생과 친구가 되었다. 당시 리즈충은 아직 가보지 못한 구이린의 아름다운 풍경을 상상하며 편지를 보내며 친구와의 관계를 맺기 시작했다. 얼음비는 그에게 자신이 사는 넓은 초원과 그곳의 생동감 넘치는 풍경을 소개하는 답장을 보내왔다. 그들의 교류는 지역의 문화와 자연에 대한 생생한 이야기로 가득했으나, 고등학교 진학과 함께 연락이 끊어졌다.
시간이 지나도 리즈충은 얼음비와의 우정을 잊지 않고 있었다. 2023년, 그는 중국 전역을 자동차로 여행하면서 내몽골을 지나갈 기회를 가졌다. 딩쿤의 말처럼 묘사된 초원이 그리워졌지만 겨울철이라 푸른 초원을 보지 못했다. 결국, 그는 올해 6월 부모와 함께 다시 내몽골을 찾아, 드디어 얼음비의 편지 속 초원이 실제로 존재하는지 확인하게 되었다. 이 경험이 그의 마음속에 깊이 자리잡혀 있었던 옛 친구를 찾아보기로 결심하게 만들었다.
그는 얼음비의 본명과 생일, 학교, 취미를 알았고, 마지막 날에는 딩쿤이 다녔던 중학교의 교사를 찾아냈다. 교사는 딩쿤을 매우 활발하고 대화가 많은 학생으로 기억하고 있었다. 이러한 정보로 리즈충은 과거의 그리움을 많은 이들과 공유하며 자신의 여행을 소셜 네트워크 서비스(SNS)에 공유했다. 그의 게시물은 6만2000개의 ‘좋아요’를 기록하며, 누리꾼들의 공감을 얻었다. 여러 사용자들도 자신의 펜팔 경험을 이야기하며, 그 시절의 소중함을 고백했다.
리이충은 누리꾼들의 응원 속에서, 딩쿤에게 연락하고 싶다는 마음을 내비쳤고, 딩쿤과 그의 가족을 광시로 초대하여 여행 비용을 부담하고 싶다고 전했다. 그는 이 여정을 통해 “그는 내가 사귄 친구 중 가장 멀리 떨어져 있던 친구였다”며 “내 청춘의 소중한 기억을 간직하고 싶었다”고 밝혔다.
이렇듯, 리즈충의 이야기는 단순한 친구 찾기를 넘어, 과거의 따뜻한 기억을 소중히 여기는 마음과 우정의 가치를 보여준다. 그가 과거의 친구와 함께했던 순간들을 다시 떠올리며 그리움을 만나고자 한 노력은 현대 사회에서도 여전히 사람들과의 소통의 소중함을 일깨운다.
