학생 대출 문제로 어려움을 겪고 있는 미국의 대출자들은 도널드 트럼프 대통령의 교육부 인력 감축으로 더 이상 도움을 받을 수 없게 될 우려가 커지고 있다. 교육부 직원들은 최근 실시된 구조 조정에서 학생 대출자의 불만을 처리하고 문제를 해결하는 팀에서 많은 인원이 해고되었다고 전했다. 해고된 직원 중 최소 8명은 총 800건에 가까운 학생 대출자 불만 사례를 담당하고 있었으며, 현재 남은 직원들이 이 업무를 인수받아야 하지만 언제 재배치될지는 알 수 없는 상황이다.
이로 인해 학생 대출자들은 문제 해결이 지연될 뿐만 아니라, 미납 상태로 전환될 위험에 처해졌다. 마크 칸트로위츠(Mark Kantrowitz) 교육 전문가에 따르면 매년 수만 명이 연방 학생 대출 관련 불만을 옴부즈맨 사무소에 접수한다. 트럼프 대통령은 교육부 장관인 린다 맥메인(Linda McMahon)에게 해당 기관의 폐지를 촉구하는 행정명령에 서명할 것으로 예상되며, 전문가들은 이는 대출자들에게 상황을 더욱 악화시킬 것이라고 경고하고 있다.
기존에는 약 4,200만 명의 미국인이 연방 학생 대출을 지고 있으며, 누적 부채는 1.6조 달러를 넘는다. 최근 보고서에 따르면, 9.2백만 명의 대출자, 즉 약 43%가 현재 상환이 필요한 대출에서 지체되고 있다. 교육부 직원들은 팬데믹 동안 제공된 구제 조치가 종료된 이후로 처음으로 회수 작업이 다시 시작된 것을 지적하며, 다수의 대출자들이 새로운 상환 계획인 SAVE에 등록했으나 이 계획이 법원의 차단을 당한 상태임을 강조했다.
직원들은 부정확한 납부로 인해 급여나 혜택이 압류될 경우, 이를 해결하는 것이 매우 어려울 것이라고 경고하고 있다. 대출자들은 금융적으로 어려운 상황에 처해 있으며 도움을 받기 위해 교육부에 연락하더라도 적절한 지원을 얻기 어려운 상황이다. 또한 공공 서비스 대출 면제 프로그램(PSLF)과 관련된 내부 팀은 더 이상 존재하지 않아, 남은 직원들은 이 프로그램에 문제가 있는 대출자들에게 어디로 안내해야 할지조차 모르는 상황이다.
그 한 직원은 “전문성을 잃었고 불만에 신속하게 답변할 능력이 상실되었다”고 불만을 토로했다. 현재 직원들은 여러 사례를 해결하려고 노력하고 있으며, 심지어 장애로 인해 대출이 면제되어야 하는 여성의 사례에 대해 도움을 주고 있지만, 그 그녀는 매번 통화할 때마다 자신이 다음에도 도움을 받을 수 있을지 두려워한다고 한다.
페르시스 유(Persis Yu), 학생 대출자 보호 센터의 부집행 이사는 교육부의 이러한 조치를 비판하며 “옴부즈맨 팀은 시스템의 심각한 문제를 처음으로 경고했던 곳 중 하나”라며 “학생 대출 시스템이 부서졌으며 현재 대출자들이 의지할 곳이 없다”고 말했다.
기존의 complaint resolution 업무는 대출자들의 경제적 삶에 큰 영향을 미쳐 왔으며, 이러한 노력들이 현재 위험에 처해 있다고 직원들은 강조한다. 이들은 신원 도용 피해자, 교사 및 수많은 장애인 대출자들을 위해 대출을 면제해 주는 등의 성과를 이뤘다.
