제주 하늘에서 구름이 꽈배기 모양으로 회전하며 길게 늘어선 독특한 기상 현상이 재차 관측되며 관심을 모으고 있다. 미국 항공우주국(NASA)과 기상청이 포착한 이 카르만 소용돌이(Karman vortex street) 현상은 바람이 섬이나 산과 같은 장애물을 지나면서 교대로 소용돌이를 만들어내는 자연의 경이로움이다.
지난 24일(현지시간) NASA에서 공개한 위성 이미지는 제주도 인근 상공에서 좌우로 번갈아 회전하는 구름 띠의 형성을 보여주고 있다. 이 카르만 소용돌이는 바람이 동일한 속도와 방향을 유지한 채 장애물을 통과할 때 발생하며, 오른쪽에서는 반시계 방향, 왼쪽에서는 시계 방향으로 소용돌이가 순차적으로 나타나는 것이 특징이다. 대기 하층에 따뜻한 공기가 쌓여 있어야 하며, 상공에는 얇은 구름이 넓게 퍼져 있을 때 특히 잘 형성된다.
제주도는 해발 1950m에 이르는 한라산을 품고 있어 카르만 소용돌이가 자주 나타나는 지역으로 알려져 있다. 실제로 지난 14일과 올해 2월 18일에도 제주 남쪽 하늘에서 유사한 모습이 관측된 바 있다. 이 지역은 바다 한가운데에 위치한 섬이라는 지형적 특성 덕분에 기류 변화가 뚜렷하게 나타난다.
이번 현상에 대해 기상청 관계자는 “카르만 소용돌이는 위험한 기상 현상은 아니다”라며 “제주도의 지형적 영향으로 발생하는 특이한 기류 변화 현상”이라고 설명했다. 이와 같은 기상 변화에 대한 누리꾼들의 반응도 다양한데, “신기하다”, “바람의 형상이 눈에 보이는 것 같다”, “한라산이 한반도를 보호해주는 듯하다”는 등의 댓글이 달렸다.
더불어 이 같은 위성 이미지와 함께 중국 장쑤성 연안에서 발생한 대규모 퇴적물 확산이 서해로 퍼지는 모습도 포착되었다. 겨울철 계절성 해류 변화와 수직 혼합의 영향으로 갈색 퇴적물이 광범위하게 확산된 것으로 분석된다. 최근에는 제주 해안에 중국 남부에서 유입된 괭생이모자반이 대량으로 밀려오는 현상이 발생하여 해양 환경 변화가 뚜렷하게 나타나고 있다.
제주도는 이에 대응하기 위해 보통 3월에 가동하던 상황대책반을 올해는 1월부터 조기 운영하며 해양 환경에 대한 조치를 강화하고 있다. 이러한 자연 현상들과 함께 해양 및 기상 변화가 동시에 관측되면서 제주 해역을 둘러싼 환경 변화에 대한 관심이 더욱 커지고 있다.
