한국 정부는 최근 미국과 이스라엘, 이란 간의 전쟁으로 중동에 갇힌 한국인들을 위해 군 수송기를 통해 귀국 작전을 실시했다. 15일 외교부와 국방부에 따르면, 공군의 다목적 공중급유 수송기인 KC-330 ‘시그너스’가 14일 사우디아라비아 리야드에서 한국인 204명, 외국 국적 가족 5명, 일본 국민 2명 등 총 211명을 태우고 귀국을 시작했다.
이번 작전은 ‘사막의 빛’이라는 이름으로 진행되었으며, 해당 수송기는 14일 한국을 출발해 그 날 오후 리야드에 도착한 후, 현지에서 탑승객들을 태우고 한국행 비행을 시작했다. 리야드로 집결한 한국인들은 사우디아라비아를 포함한 쿠웨이트, 바레인, 레바논 등지에 체류 중이었으며, 쿠웨이트에서 온 이들은 대사관의 안내에 따라 버스를 이용해 이동했고, 레바논에서 온 이들은 항공편을 이용하여 리야드에 도착한 것으로 전해졌다.
한국 정부는 이번 작전을 위해 수송 경로와 관련된 10여 개국에 공역 통과 허가를 요청하고, 신속 대응 팀을 현지에 파견했다. 이와 함께 공군 조종사 및 공정 통제사 등 특수부대, 정비 및 의료 인력 30여 명이 수송기와 함께 파견되어 안전한 귀국을 지원했다.
정부는 과거 아랍에미리트와 카타르에 있는 한국인을 위한 민간 항공기와 전세기 운항을 도왔으나, 다른 중동 국가에 있는 국민들의 이동이 어려워지자 군 수송기 투입을 결정한 것으로 보인다. KC-330 ‘시그너스’의 이번 운용은 일곱 번째로, 이전에는 2024년에 레바논에서 96명을 수송했던 사례가 있었다.
정부는 추가로 군 수송기 탑승자에게 성인 기준 약 88만 원의 비용을 청구할 계획이다. 이러한 대규모 귀국 작전은 한국 정부의 외교적 대응과 국민 안전 확보의 일환으로 진행되었으며, 중동 지역 내 한국인의 안전을 최우선에 두고 있다.
