중국에서 수산물 섭취와 관련된 새로운 눈 질환이 증가하면서 일부 환자에게는 심각한 실명 현상이 발생한 것으로 보고되었다. 이 질환은 날생선, 특히 해산물에 포함된 바이러스에 의해 전파되고 있으며, 이로 인해 심각한 시력 손상을 초래하고 있다.
중국수산과학원 칭다오 연구소의 리우 솽 박사 연구팀이 발표한 연구에 따르면, 수산 동물에서 기원한 바이러스가 인간의 눈 질환을 유발할 수 있는 가능성이 확인되었다. 이 연구는 국제학술지 ‘네이처 마이크로바이올로지’에 게재되었으며, 연구팀은 ‘지속성 안압 상승 바이러스성 전방 포도막염(POH-VAU)’이라는 질환에 주목했다. 이 질환은 눈의 염증과 안압 상승이 주요 특징으로, 장기적으로 녹내장과 유사한 시신경 손상과 시력 저하를 초래할 수 있다.
연구팀은 2022년 1월부터 2023년 4월까지 POH-VAU로 진단된 환자 70명을 대상으로 역학조사를 실시하였다. 조사 결과, 전체 환자의 71%가 수산물 취급 또는 날생선 섭취 경험이 있는 것으로 나타났다. 특히, 보호장비 없이 수산물을 처리한 경우가 54%로 가장 높은 비율을 차지하였으며, 날생선 섭취로 인한 감염은 17%에 이르는 것으로 확인되었다.
환자들은 모두 염증 억제를 위한 약물 치료를 받았으나, 약 3분의 1에 해당하는 환자들은 약물로 증상이 조절되지 않아 수술적인 치료가 필요하였다. 특히, 한 환자는 완전한 시력 상실을 겪은 것으로 알려졌다. 수술을 받은 환자의 말초 홍채 조직에서는 ‘은폐 사망성 노다바이러스(CMNV)’ 감염이 발견되었으며, 이 바이러스는 주로 흰다리새우에서 발견되는 신종 바이러스로 알려져 있다.
동물실험을 통한 추가 검증에서도 바이러스와 눈 질환 간의 연관성이 확인되었다. 쥐를 대상으로 한 실험에서 한 달 이내에 각막, 홍채, 망막에서 명확한 병리학적 변화가 관찰되었으며, 같은 환경에서 사육된 쥐들 간의 바이러스 전파 현상도 기록되었다.
이번 연구 결과는 수산물 유래 바이러스가 인간의 질병 발생과 연관될 가능성을 제기하며, 특히 해산물 소비가 높은 국가들을 대상으로 한 광범위한 환자 조사 및 샘플링의 필요성을 강조하고 있다. 다만 현재 이 바이러스가 왜 인간의 눈을 특별히 표적으로 삼는지에 대한 명확한 메커니즘은 밝혀지지 않은 상태이다.
이 연구 결과는 수산물 안전 기준을 재정립하고, 소비자들에게 잠재적인 위험성을 알리는 데 기여할 것으로 기대된다.
