중국과 일본 간의 긴장된 관계가 지속되며 일본의 벚꽃 성수기인 3월 동안 양국을 연결하는 항공편의 절반 가까이가 취소되는 상황이 발생했다. 이로 인해 양국 간의 교류가 더욱 위축되고 있는 것으로 나타났다.
홍콩 성도일보의 보도에 따르면, 항공 데이터 분석업체 항반관자의 집계를 통해 3월 한 달간 중국 본토와 일본 간의 항공편 2691편이 취소됐다. 이는 전체 운항 계획의 49.6%에 해당하며, 이는 전월 대비 1.1%포인트 증가한 수치다. 총 53개 노선이 전면 취소된 가운데, 특히 베이징 다싱국제공항과 오사카 간사이 국제공항을 연결하는 노선의 경우 예정된 125편이 모두 취소됐다.
이러한 항공편 취소는 양국 간 항공 교통량이 지속적으로 감소하고 있음을 시사한다. 3월은 일본에서 벚꽃 및 봄꽃을 즐기기 위한 여행 수요가 높아지는 시기임에도 불구하고, 항공편 수요가 급감한 배경에는 지난해 11월 다카이치 사나에 일본 총리가 대만 문제에 대한 개입 가능성을 시사하면서 중일 관계가 급격히 악화된 데 기인한 것으로 분석된다.
중국 정부는 일본 여행 및 유학 자제를 권고하며, 일본산 수산물 수입을 중단하고 군민 겸용 물자에 대한 수출 통제를 강화했다. 이러한 조치들은 물류와 관광 지표에 직접적인 영향을 미치고 있으며, 항공사들은 적자가 우려되는 상황에서 노선 중단 결정에 나선 것으로 보인다.
실제 데이터에 따르면, 일본을 방문한 중국인 관광객 수는 올해 1월에 전년 대비 60.7% 감소하며 38만 5300명에 불과했고, 2월에도 39만 6400명으로 45.2% 감소했다. 이와 함께 중국 외교부는 일본 여행에 대한 자제를 요청하며, 항공사들은 일본행 항공권의 무료 취소 및 변경 기한을 올해 10월 말까지 연장했다. 이는 지난해 12월 31일로 연락했던 첫 무료 취소 기한이 연장된 것이다.
한편, 3월 중 장쑤성 우시의 ‘일본풍 거리’에서 일본식 시설들을 대거 철거하는 일이 발생했고, 최근 벚꽃 식재 행사에는 일본 측 인사가 초대되지 않았다. 이는 코로나19 시기를 제외하고는 처음 있는 일로, 일부 전문가들은 이러한 사례가 민간 영역에서의 ‘탈일본’ 기류를 반영하는 상징적인 사건일 수 있다고 평가하고 있다.
이번 항공편 취소와 교류 위축 현상은 양국 간의 정치적 갈등이 관광 및 물류 산업에 미치는 심각한 영향을 알려주는 사례로, 향후 중일 관계의 회복 가능성에 대한 우려가 커지고 있다. 청정 관광지인 일본의 봄철 관광 수요가 이처럼 급감하는 상황은 양국 경제에도 악영향을 미칠 것으로 예상된다.
