미국 캘리포니아주의 소도시 아케이디아에서 시장직을 맡고 있었던 아일린 왕이 중국 정부를 위해 불법 활동을 벌였다는 혐의를 인정하고 사임했다. 해당 사건은 외국대리인등록법(FARA) 위반으로 최대 10년형에 처해질 수 있는 중범죄에 해당한다.
FBI는 왕이 2020년부터 2022년까지 중국 정부의 지시에 따라 친중 선전 활동을 수행했다고 밝혔다. 왕은 중국계 미국인 대상 뉴스사이트를 운영하며, 중국 정부의 메시지를 전달하기 위해 다양한 미디어 플랫폼, 특히 SNS인 ‘위챗’을 활용하였다. 그의 게시물 중에는 중국 신장 위구르 지역에서 발생한 강제노동과 집단학살 의혹을 부인하는 내용도 포함되어 있어, 대중의 큰 반향을 일으켰다.
왕의 활동은 단순한 개인의 결정이 아니라, 중국 정부의 체계적인 전략의 일환으로 저항하기 어려운 압박 속에서 이뤄진 것으로 풀이된다. 공직자라는 특수성을 고려할 때, 이러한 행위는 미국의 민주주의 체계에 심각한 위협이 될 수 있다. FBI는 외국 정부를 위해 미국 내 영향력을 행사하려는 개인들은 반드시 법의 심판을 받게 될 것이라고 강하게 경고했다.
왕과 함께 활동한 공범으로는 복역 중인 야오닝(마이크) 선이 있으며, 그는 왕의 선거 캠프 회계책임자 역할도 수행했다. 그는 이미 4년형을 선고받아 수감 중인 상태로 알려져 있다. 이는 미국 내 공직자가 외국 정부의 의도를 수용한 것이 어떤 결과를 초래할 수 있는지를 보여주는 사례가 되고 있다.
아케이디아는 로스앤젤레스 북동쪽 24km에 위치한 부유한 교외 도시로, 중국계 주민들이 상당히 많은 지역이다. 왕은 2022년에 시의원으로 선출된 뒤, 시의원 간 순환 방식으로 시장직을 맡아왔다. 그러나 11일 왕의 사임으로 아케이디아 시장직은 공석이 되었으며, 시의회는 다음 회의에서 새로운 시장과 부시장을 선출할 계획을 밝혔다.
FBI의 이번 사건 수사는 공직자가 외국의 자본이나 영향을 받아 정치적 중립성을 잃은 경우에 대한 경각심을 높일 수 있다. 또한, 정부와 법 집행 기관은 불법 활동에 대한 제재를 강화해 나갈 것으로 보인다. 향후 추가 수사가 진행될 가능성도 있어, 이 사건은 미국 내 정치와 외교 관계에서 큰 논란을 일으킬 것으로 예상된다.
