서아프리카의 말리에서 종교 행사에 참석하고 귀국하던 니제르 국적의 승객들을 태운 트럭이 사하라 사막 한복판에서 고장 나면서 49명이 사망하는 비극적인 사고가 발생했다. 이들은 수일간 물이 없고 극심한 더위에 시달리며 고립된 끝에 안타깝게 생명을 잃게 됐다.
이번 사고는 니제르 북부 도시 아사마카에서 약 80㎞ 떨어진 사하라 사막 지역에서 발생했다. 아가데즈 주정부에 따르면 희생자 전원은 니제르 국적자로, 말리에서 열린 종교 축제를 마치고 귀가하던 중이었다. 트럭의 운행 중 정차로 인해 승객들은 며칠 동안 사막에서 고립되었고, 차량 고장의 원인과 고립 기간은 아직 확인되지 않았다.
생존자로는 두 명의 남성이, 이들은 50㎞ 이상을 걸어가 물을 구한 후 다시 아사마카로 돌아와 사고 사실을 신고했다. 이들의 용기 있는 행동 덕분에 추가 피해를 막을 수 있었다. 현장에 도착한 조사단에 따르면, 트럭은 니제르 국경에서 약 300㎞ 떨어진 말리 탈한데크 지역을 출발해 사막을 횡단하던 중이었다.
주정부는 사고 당시 발견된 시신들에 대해 “각각 트럭 아래와 주변에서 수십 구가 발견되었다”며 “추운 날씨와 부족한 물이 원인으로 생존이 매우 어려운 상황이었다”고 발표했다. 트럭의 운전사와 승객들이 수리를 시도하였으나, 결국 실패한 것으로 보인다. 무더운 환경 속에서 이동 수단을 잃고 고립되어 있는 상황이었기에 희생자들은 갈증으로 극심한 고통을 겪었을 것으로 추측된다.
49명의 희생자는 인근 공동묘지에 합동 매장되었으며, 이 사건은 니제르와 말리 두 나라에서 큰 슬픔을 안겼다. 이러한 비극적인 사고는 기본적인 이동 수단조차도 안전하지 않은 지역에서 운전 시 요구되는 철저한 대비의 중요성을 재확인시켜주고 있다. 세계의 많은 사람들이 안전하게 이동할 수 있도록 노력이 지속되는 가운데, 이번 사건은 또 다른 경각심을 불러일으키고 있다.
