우주에 방치된 스페이스X의 로켓 잔해가 달 표면에 충돌할 예정이다. 전문가들의 예측에 따르면, 이번 충돌은 미 동부시간 기준으로 오는 8월 5일 새벽(한국시간 5일 오후)에 발생할 것으로 보인다. 충돌할 잔해는 스페이스X의 팰컨9 로켓으로, 지난해 1월 15일 달 탐사선 두 대를 싣고 발사되었으며, 발사 직후 1단 로켓은 지구로 귀환하고 2단 로켓은 달 착륙선의 궤도를 설정한 후 우주에 버려진 상태다.
우주 추적 전문가인 빌 그레이는 팰컨9의 잔해가 시속 8700km의 속도로 달 서쪽의 아인슈타인 분화구 근처에 충돌할 것으로 예측하고 있다. 이 충돌로 인해 발생할 폭발력은 TNT 3톤에 해당하며, 충돌로 새로形成될 크레이터는 지름 27m, 깊이 5m에 이를 것으로 전망된다. 이로 인해 발생하는 먼지와 파편 구름은 달의 표면에서 솟구쳐 오를 것으로 예상된다.
충돌 시 나타나는 섬광은 1초도 되지 않아 지구에서 직접 관찰하기는 어렵겠지만, 솟구친 파편들은 가늘고 긴 형태로 우주 공간에 뻗어나가며, 이 과정은 망원경으로 지구에서 관측할 수 있을 것으로 보인다. 미국 항공우주국(NASA)의 달 탐사선(LRO)과 한국의 달 궤도선 다누리(KPLO)는 잔해 충돌 전후 상황을 기록하기 위한 이미지 수집 작업을 진행할 예정이다. 특히 다누리는 충돌 약 2분 전 잔해에서 수 킬로미터 떨어진 궤도를 지나갈 것으로 추정된다.
이번 로켓 잔해의 충돌은 첫 번째 사례는 아니다. 2022년에는 중국 로켓의 파편이 달의 뒷면에 충돌해 두 개의 충돌구를 형성한 바 있다. 과학자들은 이러한 우주 쓰레기 문제에 대해 크게 걱정하지 않지만, 점차 많은 물체가 궤도로 몰려들고 있다는 점에서 위험성이 증가하고 있다고 지적하고 있다. 하버드-스미스소니언 천체물리학센터의 조너선 맥도웰은 “이번 충돌이 미치는 영향은 크지 않을 것이지만, 로켓 잔해들이 예측할 수 없는 궤도에 방치되는 것은 바람직하지 않다”라고 경고했다.
또한 달의 가벼운 중력과 바람이 없기 때문에 이번 충돌을 통해 달 표면 물질의 반응 양상을 연구할 수 있는 기회가 제공될 것으로 기대된다. 로스앨러모스 국립연구소의 벤저민 페르난도 연구원은 “이번 충돌 연구는 미래의 우주 비행사들에게 잠재적 위험성을 파악할 중요한 데이터를 제공할 것”이라고 강조했다. 이처럼 우주 환경에서의 잔해 감시 및 교통 통제 체계 개선의 필요성이 대두되고 있는 지금, 이번 사건은 향후 우주 탐사에 중요한 이정표가 될 수 있다.
