연구에 따르면, 가족이나 연인이 함께 생활할 경우 서로의 구강 및 장내 미생물 생태계를 상당 부분 공유하게 된다는 사실이 밝혀졌다. 이탈리아 트렌토 대학교 연구진은 최근 발표한 연구 결과에서 구강 미생물의 약 26%가 함께 사는 사람들 간에 공유된다고 밝혔다. 특히 연인 관계일 경우, 이 수치는 무려 44%로 증가하는 것으로 나타났다. 이러한 현상은 형제자매, 부모와 자녀 간에도 발생하는 것으로, 상호작용이 미생물 생태계의 형성에 중요한 역할을 할 수 있음을 시사한다.
연구를 이끈 비토르 하이드리히 연구원은 “우리 몸의 미생물 생태계는 개인의 것이 아니라, 함께 사는 사람들과의 상호작용을 통해 형성된다”고 설명했다. 이는 단순히 같은 음식을 먹는 것 이상의 의미를 지닌다. 즉, 가족들 간의 밀접한 접촉이 미생물의 공유에 있어 더욱 중요한 요인이라는 분석이다.
연구진은 구강과 장을 인체의 두 주요 미생물 생태계로 간주하고, 이들 간의 관계를 추적하기 위해 입에서 장으로 미생물이 어떻게 이동하는지 연구하였다. 예를 들어, 무의식적으로 침을 삼키는 과정에서 구강 내 미생물이 장으로 이동할 수 있으며, 이러한 경로를 이해하는 것이 다양한 질환의 원인을 밝혀내고 새로운 치료법 개발에 기여할 수 있을 것으로 기대하고 있다.
또한, 연구진은 어떤 미생물이 사람 간에 쉽게 전이되는지를 연구하고 있으며, 이는 건강한 사람의 장내 미생물을 환자에게 이식하는 ‘대변 미생물 이식 치료법’의 개선에 대해서도 중요한 함의를 갖는다. 이와 함께 같은 지역에 거주하는 사람들 간에 미생물 공유가 더 활발하게 일어난다는 결과도 나타났다. 이는 인간이 수백만 년 동안 집단 생활을 해 온 자연의 일면을 보여주는 것으로, 미생물 교환이 본능적으로 이루어지는 과정임을 강조하고 있다.
하이드리히 연구원은 “인간이라면 누구나 경험하는 정상적인 과정이며, 두려워할 일이 아니다”라고 덧붙이며, 이러한 미생물 교환이 인간 건강에 긍정적인 영향을 미칠 수 있음을 시사하였다.
이번 연구 결과는 우리의 건강과 생활 습관을 어떻게 인식해야 하는지를 다시 한 번 생각하게 하며, 함께 사는 사람들과의 미생물 교류가 우리의 삶에 미치는 영향을 상기시켜 준다.
