캐시 파텔 미국 연방수사국(FBI) 국장이 자신의 음주 과다 및 잦은 결근 의혹을 제기한 언론사를 상대로 법적 조치를 예고하였다. 파텔 국장은 19일(현지시간) 폭스뉴스와의 인터뷰에서 ‘애틀랜틱’ 매체를 상대로 명예훼손 소송을 제기할 것이라고 발표했다.
애틀랜틱은 지난 17일 “FBI 국장은 실종 상태”라는 제목의 보도를 통해 파텔 국장이 불성실한 근무 태도를 보였다고 지적하였다. 보도에 따르면, 전·현직 FBI 관계자 20명 이상을 취재한 결과 파텔 국장은 과음으로 인한 결근이 잦았고, 워싱턴DC와 라스베이거스 클럽에서 만취 상태로 목격되는 일이 빈번했다고 전해진다. 특히 백악관 관계자들 앞에서도 과음한 적이 있다는 증언도 확인되었다.
문제는 과음으로 인해 아침 회의가 지연되는 일이 자주 발생하였고, 참모진이 그를 깨우는 데 어려움을 겪었다는 점이다. 이러한 근태 문제 외에도 파텔 국장은 심리적 불안정성 문제로도 비판의 대상이 되고 있다. 그는 최근 내부 시스템에 접속할 수 없자 공황 상태에 빠져 자신이 해임되었다고 주변에 전화를 돌린 것으로 알려졌다. 이 사건은 기술적 오류로 인해 발생한 일로 밝혀졌지만, FBI 내부에서는 그의 불안한 행동에 대한 우려가 커지고 있다.
국가 안보와 법 집행의 중요한 역할을 맡은 FBI 국장이 이런 상황에 직면했을 때 과연 신속하고 효과적으로 대응할 수 있을지에 대한 의문이 제기된다. 이란과의 긴장 관계 속에서 아시아와 중동에서의 테러 위협이 증가하고 있는 상황에서, 파텔 국장의 리더십에 대한 논란은 더욱 심각하게 다가온다.
한편, 파텔 국장은 도널드 트럼프 행정부의 핵심 인사로 알려져 있으나, 공판 검사 출신으로 정보 및 수사 관련 경험이 부족하다는 지적을 받는다. 그의 돌발적인 언행은 미국과 다른 주요 외국 기관 간의 협력에도 부정적인 영향을 미치고 있다는 우려가 높다.
또한, 지난해 10월에는 파텔 국장이 개인적인 이유로 FBI의 공용 제트기를 불법적으로 사용했다는 의혹이 제기되었으나, 그는 이에 대해 위법성을 인정하지 않았다. 그는 필요할 경우 정부에 모든 비용을 상환하고 있다는 입장이지만, 이러한 논란은 그의 경질설에도 기름을 끼얹고 있는 실정이다.
