교황 레오 14세는 최근 불법 이민자로 미국에 정착한 사제를 웨스트버지니아 관할 교구장으로 임명하며, 도널드 트럼프 대통령의 반이민 정책에 정면으로 맞서는 행보를 보였다. 교황청에 따르면, 교황은 1일(현지시간) 이 같은 인사 발표를 하며 트럼프 행정부의 정책에 대한 반발 의사를 드러낸 것으로 해석되고 있다.
워싱턴주교회의는 교황이 마크 E. 브래넌 주교의 사임을 수락하고, 에벨리오 멘히바르 아얄라 주교를 후임으로 임명했다고 전했다. 멘히바르 아얄라 주교는 과거 자동차 트렁크에 숨어 미국으로 밀입국한 경험이 있으며, 도널드 트럼프 행정부의 반이민 정책에 대해 가톨릭 신자들이 목소리를 내야 한다고 주장해왔다. 이는 교황의 정책이 단순한 정치적 의도에 그치지 않고, 이민자와 인종 정의의 문제에 대해 바티칸의 입장을 분명히 하려는 것이라는 분석을 낳고 있다.
교황은 또한 하워드대학교에서 사제로 활동해온 로버트 박시 3세 신부를 워싱턴 대교구 보좌주교로 임명했다. 박시 신부는 ‘DEI'(다양성, 형평성, 포용성)에 대한 트럼프 대통령의 비판에 공개적으로 나선 인물로, 이로 인해 교황의 임명은 더욱 주목받고 있다. 일부 전문가들은 교황의 이번 인사가 트럼프 대통령의 ‘반이민’ 및 ‘반DEI’ 정책에 대한 강력한 반발이라는 점에서 중요한 의미를 가진다고 강조하고 있다.
그레그 얼랜드슨 가톨릭뉴스서비스 전 국장은 이번 임명은 우연이 아니라고 보며, 두 인사 모두 충분한 자격을 갖추고 있지만 이번 결정은 바티칸이 이민자와 인종 정의에 대한 입장을 조용히 확인하는 방식으로 이루어졌다고 밝혔다. 교황 레오의 메시지는 분명하며, 목자들은 복음에 대한 도전에 도망치지 않아야 한다고 그는 강조했다.
교황 레오 14세는 첫 미국인 교황으로, 과거에도 이란 공격과 같은 국제 정세 속에서 트럼프 행정부를 비판해왔으며, 최근에는 “소수의 폭군이 세계를 파괴하고 있다”는 강력한 발언을 했다. 이는 교황의 도덕적 권위가 갈수록 높아지는 배경이 되며, 트럼프 대통령과의 갈등은 단순한 정치적 언쟁이 아니라 국가 권력과 종교의 도덕주의 간의 충돌로 해석되고 있다.
마이크 펜스 전 부통령이 “교황도 인간이기 때문에 실수를 저지를 수 있다”며 트럼프 대통령의 정책을 지지하는 발언과 대조적으로, 교황과 트럼프 사이의 갈등은 더욱 심화될 가능성이 크다. 교황의 대응은 단순한 정책적 반발을 넘어, 전 세계에 걸쳐 이민자에 대한 인권을 옹호하고자 하는 결단으로 평가받고 있다.
