미국의 유명 관광지인 옐로스톤 국립공원에서 탐방객 2명이 대형 회색곰의 공격을 받아 부상을 입는 사건이 발생했다. 지난 4일 오후, 두 명의 탐방객은 공원의 대표적인 간헐천 올드 페이스풀 근처의 미스틱 폴스 트레일을 등산하던 중 회색곰의 공격을 받았다. 미국 국립공원관리청(NPS)은 즉시 구조대원을 현장에 파견하여 상황을 수습하고, 사고 경위를 조사 중이라고 밝혔다. 그러나 부상자의 상태에 대한 구체적인 정보는 공개되지 않았다.
탐방 중 공격을 받은 한 탐방객을 발견한 크레이크 레먼은 지역 매체와의 인터뷰에서 “미스틱 폴스 트레일을 등산하던 중 구조 요청 소리를 듣고 부상자를 발견했다”고 전하며, 부상자의 몸에 여러 긁힌 자국이 있었다고 설명했다. 사고 현장에서는 곰의 흔적과 함께 피가 묻은 모자와 훼손된 시계가 발견되었다. 이와 같은 공격은 옐로스톤 국립공원 내에서 발생할 수 있는 사고로, 지역 내 회색곰의 수가 약 1000마리에 달하는 상황에서 탐방객들이 주의해야 할 점이 많다.
옐로스톤 국립공원은 1872년 세계 최초의 국립공원으로 지정되었으며, 이곳은 간헐천, 온천, 그리고 다양한 야생동물로 유명하다. 회색곰 외에도 들소, 엘크, 늑대, 대머리수리 등 다양한 생물들이 서식하고 있으며, 이들은 모두 현재 멸종위기종 보호법에 따라 보호받고 있다. 특히 회색곰은 그레이터 옐로스톤 생태계에 포함되어 있어, 몬태나주, 아이다호주 및 와이오밍주 일부 지역에서 관찰되는 중요한 생태적 자원이다.
사고 직후, 옐로스톤 국립공원 측은 탐방로와 캠핑장의 여러 구역을 즉각 폐쇄하여 추가적인 사고를 예방하고자 했다. 올해 들어 발생한 최초의 곰 공격 사건으로, 과거 몇 년 간 진행된 연구에 따르면, 올해 3월에는 회색곰이 출현하기 시작했으며, 이는 동물들의 겨울잠 시즌의 종료와 관련이 있다. 지난해 9월에도 다른 탐방로에서 곰 공격으로 인한 부상이 보고된 바 있어, 탐방객들은 등산 시 곰 퇴치 스프레이를 지참하고, 곰의 흔적과 배설물에 주의할 필요가 있다.
이번 사건을 통해 옐로스톤 국립공원을 방문하는 탐방객들은 보다 경각심을 가지고 안전한 탐방을 위해 필요한 조치를 취해야 할 필요성을 느끼게 되었다. 자연 환경에서 불가피하게 마주칠 수 있는 야생동물과의 접촉을 최소화하기 위해 항상 경각심을 가지고 행동하는 것이 중요하다.
