미국의 메타가 중국계 인공지능(AI) 스타트업 ‘마누스’를 인수하려고 했으나, 중국 정부가 이 인수를 불허했다. 27일(현지시간) 블룸버그에 따르면, 중국 국가발전개혁위원회는 “법과 규정에 따라 외국 자본의 마누스 프로젝트 인수에 대해 투자 금지 결정을 내렸다”고 발표하며 메타에게 해당 인수 거래를 철회할 것을 요구한 것으로 전해졌다. 이번 결정은 미중 정상회담을 앞두고 내려진 것이며, AI 기술의 외부 유출을 방지하기 위한 의도로 해석된다.
마누스는 중국 스타트업인 버터플라이 이펙트가 개발한 범용 AI 에이전트로, ‘제2의 딥시크’라는 별명을 가지고 있다. 딥시크가 중국 정부의 지원을 받아 기업공개(IPO)를 추진한 것에 비해, 마누스는 작년 7월 싱가포르로 본사를 이전하고 실리콘밸리에서 자금을 유치하며 인수합병(M&A)을 모색해왔다. 지난해 12월, 마누스는 메타와 20억 달러 규모의 매각 계약을 체결했으나, 내부적으로는 AI 핵심 기업이 미국에 매각되는 것에 대한 비판도 있었다.
중국 상무부는 올해 1월 메타의 인수 작업에 제동을 걸며 마누스 인수가 수출의 대상인지 여부를 확인하겠다고 밝혔다. 약 3개월의 지연 끝에 최종적으로 중국 당국은 메타의 인수를 불허했다. 그 과정에서 마누스의 창업자이자 CEO인 샤오훙과 CSO 지이차오는 출국이 금지된 상태로, 외국인직접투자(FDI) 관련 규정 위반 가능성에 대한 조사를 받는 것으로 알려졌다.
메타는 이러한 결정으로 상당한 타격을 입을 것으로 예상된다. 현재 메타는 마이크로소프트, 알파벳, 오픈AI, 앤스로픽 등과 경쟁 중이며, 마누스를 인수함으로써 AI 에이전트 분야에서의 경쟁력을 높이는 계획을 세우고 있었다. 메타는 성명을 통해 이번 거래가 관련 법률을 준수했음을 강조하며, 중국의 조사와 관련한 해결을 기대한다고 밝혔다.
이번 중국 정부의 결정은 국가 안보와 민감한 산업 보호를 위한 조치로 해석된다. 또한, 중국계 스타트업들이 글로벌화에 나서고 있지만, 자국의 기술 유출을 우려하는 중국 정부의 입장을 드러내는 사례로 주목받고 있다.
