제롬 파월 미국 연방준비제도(Fed) 의장의 임기가 오는 5월 15일 종료되어 그의 거취에 대한 관심이 높아지고 있다. 파월 의장은 현재 이사직으로서 2028년까지 재임할 수 있는 상황이지만, 의장직 임기가 끝나는 이후 그의 이사직 유지 여부가 중요한 질문으로 떠오르고 있다.
특히 이번 주 29일 예정된 연방공개시장위원회(FOMC)가 마무리된 후 발표될 성명과 기자회견이 파월 의장의 마지막 기자회견이 될 가능성이 제기되며, 향후 그의 향방에 대한 힌트를 제공할 것으로 예상된다.
도널드 트럼프 미국 대통령은 Fed의 금리 정책에 대해 압박을 가해왔고, 차기 의장으로 지명된 케빈 워시 전 Fed 이사는 Fed의 ‘체제 전환’을 추진하겠다고 선언했다. 에버코어 ISI 애널리스트들은 워시 후보자의 체제 변화가 얼마나 신속하게 이루어질 것이냐에 따라 파월 의장의 사임 여부에 달려 있다고 언급했다.
파월 의장은 최근 기자회견에서 조사가 완전히 종료되기 전까지 의장직에서 사임할 생각이 없다고 밝혔고, 새로운 의장이 선출된 이후에도 이사직을 계속할지에 대한 결정은 현재로서는 미정이라고 덧붙였다. 또한, 미 법무부가 그의 연방준비제도 청사 개보수 비용 과다 지출에 대한 수사를 종료하겠다는 방침을 발표하자, 워시 후보자에 대한 상원 인준 절차가 원활해질 것으로 전망되고 있다.
전통적으로 Fed의 의장은 의장 임기 종료 후 이사직에서도 물러나지만, 이번에는 정치적 환경이 다소 다르다. 트럼프 대통령은 파월 의장이 의장직 임기 종료 이후에도 이사직에 남지 않으면 해고하겠다고 경고한 상황이다. 과거 마리너 에클스 전 의장이 의장직 종료 후에도 이사로 재직한 사례가 있는 만큼, 파월 의장이 도전에 직면해 있는 가운데 임기 종료 이후에도 이사회에 잔류할 가능성도 제기되고 있다.
EY의 그레고리 다코 수석 이코노미스트는, 파월 의장이 정치를 떠나 제도적 연속성을 유지하고 기존 소통 방식을 다듬기 위해 이사회에 남을 것이라고 예상했다. 그는 현재의 정치적 분위기 속에서 파월 의장이 이사회에 남아 안정적인 균형추 역할을 할 수 있다고 평가했다. 더욱이, 워시 후보자는 더 중앙집권적이고 덜 투명한 정책 전환을 예고했으며, 통화 정책에 대한 투명한 소통을 유지할 것인지에 대해서는 명확한 입장을 밝히지 않았다.
이처럼 제롬 파월 의장과 Fed의 향후 방향성이 혼란스러운 가운데, 당장 이사회 내에서의 위치 및 새로운 의장 후보자의 정책 변화가 향후 경제에 미칠 영향을 주의 깊게 살펴봐야 할 때다.
