미국의 식음료 기업 펩시코(펩시)가 완전 무인으로 운행되는 자율주행 트럭을 도입함으로써 차세대 물류 시스템의 혁신을 선도하고 있다. 현재 미국 애리조나주에서는 펩시의 ‘레벨4’ 자율주행 기술이 적용된 무인 트럭 35대가 도로를 누비며 과자와 음료를 공장, 물류창고, 소매점 등으로 운송하고 있다.
자율주행의 레벨4 기술은 인간의 개입 없이도 차량이 기본적인 주행을 수행할 수 있는 시스템으로, 이는 기존의 레벨3 자율주행 차량과는 크게 다른 점이다. 레벨3 차량은 특정 조건 하에서만 자율주행이 가능하며, 돌발 상황에 대한 인간 운전자의 대처가 필수적이다. 반면, 레벨4 차량은 상시 자동 제어가 가능하여 사실상 완전한 무인 운행이 가능하다. 펩시는 이와 함께 텍사스주와 아칸소주에도 각각 5대와 1대의 무인 트럭을 추가 운영 중이다.
그동안 펩시는 자율주행 트럭이 공공 도로에서 운영된 이후 어떠한 사고도 일으키지 않았다고 강조하며, 자율주행 시스템의 안정성을 자신하고 있다. 짐 패럴 수석 부사장은 인터뷰에서 “현재의 공급망 시스템은 실험실 환경이 아닌 실전 상황에서 운영되고 있으며, 이를 통해 효율성을 극대화하고 있다”고 밝혔다.
특히, 정시 도착률이 99%에 달하는 점은 페시의 자율주행 트럭이 물류 운영에서 갖는 장점을 잘 보여준다. 자율주행 트럭은 인간 운전자의 운행 시간 제약을 받지 않으며, 화물차 기사 구인난에도 영향을 받지 않는다는 장점을 지니고 있다. 이는 특히 성수기나 명절 동안 물류 공백을 메우는 데 효과적일 것으로 기대된다.
하지만 자율주행 차량 도입에 따른 우려도 존재한다. 지금까지 수천 명의 트럭 기사를 고용해온 펩시는 자율주행 트럭의 확대에 따라 인력 감축 우려에 직면해 있다. 특히, 펩시의 트럭 기사들 다수는 노조에 가입되어 있으며, 이들은 자율주행 트럭 상용화에 반대하여 인간 감독자의 동승을 의무화하는 규제 도입을 요구하고 있다.
패럴 부사장은 “자율주행의 진정한 핵심은 인력을 대규모로 늘리지 않고도 사업을 확장할 수 있는 기반을 마련하는 것”이라며, “특히, 수요가 급증하는 명절 기간에 구인난을 해소하기 위해 무인 트럭을 효과적으로 활용할 수 있다”고 말했다.
이러한 변화가 앞으로의 물류 산업에 미치는 영향은 지대한 만큼, 자율주행 기술의 발전과 그에 따른 사회적 환경 변화가 주목받고 있다. 펩시의 initiative는 자율주행차량이 물류산업에서 차지할 수 있는 미래의 길을 열고 있으며, 이는 전 세계적인 물류 효율성의 재편성을 예고하고 있다.
