블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 일본과 영유권을 두고 갈등을 빚고 있는 쿠릴열도를 처음으로 방문했다. 이 방문은 우크라이나 전쟁이 지속되는 중에 이루어졌으며, 극동 지역의 안보 문제를 강조하고 일본에 대한 압박으로 해석된다. 일본 정부는 쿠릴열도를 자국의 고유 영토라 주장하며 강한 반응을 보이고 있다.
푸틴 대통령은 현지 시간으로 13일, 러시아 타스 통신에 따라 태평양 함대 훈련에 참여한 후 극동 방문 일정의 일환으로 쿠릴열도에 도착했다. 그는 이투루프섬(일본명 에토로후토)에 있는 수산물 가공공장과 지역 병원을 둘러보고 주민들과 대화를 나누었다. 또한 그는 러시아 태평양함대와 동부국경 안보회의를 개최하며, “서부 지역에서 진행 중인 특별군사작전과 함께 동부 지역의 안보도 중요하다”며 “러시아의 모든 국경에서 국가 안보를 보장해야 한다”고 강조했다.
푸틴 대통령의 이번 쿠릴열도 방문은 연합뉴스부터 외신까지 큰 주목을 받고 있다. 그동안 러시아의 최고 지도자가 쿠릴열도를 방문한 것은 드미트리 메드베데프 전 대통령 이후 처음으로, 러시아 내부에서도 이 지역에 대한 관심과 중요성을 부각시키려는 의도로 풀이된다.
특히 이번 방문은 대러 제재에 적극적으로 참여하고 있는 일본에 대한 전략적인 메시지를 포함하고 있는 것으로 보인다. 푸틴 대통령은 그 전날 유즈노사할린스크를 방문하며 일본의 대러 제재에 불만을 표출하기도 했다. 그는 일본이 우크라이나 사태를 제대로 인식하지 못하고 러시아에 대해 일방적인 제재를 가하고 있다고 언급했다.
일본 정부는 이에 강한 반발을 보였다. 모테기 도시미쓰 일본 외무상은 쿠릴열도 내 에토로후토를 포함한 북방 4개 섬에 대해 “역사적으로, 그리고 국제법적으로도 우리나라의 고유 영토”라고 주장하며, 이번 방문에 대한 강력한 항의 의사를 밝혔다.
쿠릴열도는 홋카이도와의 가까운 지리적 위치에도 불구하고 러시아가 이 지역을 실효적으로 치리하고 있는 상황이다. 일본은 이 지역을 북방영토라고 하여 영유권을 주장하고 있으며, 러시아는 이러한 주장에 대해 국제법적으로 자신의 주권이 확립되어 있다고 반박하고 있다.
푸틴 대통령의 쿠릴열도 방문은 단순한 외교적 행보가 아니라 러시아의 안보 정책을 대외적으로 강조하고, 일본과의 긴장을 더욱 고조시키는 기회로 활용된 것으로 보인다. 이러한 맥락에서 두 나라 간의 갈등은 더욱 깊어질 것으로 예상된다.
