플로리다주 힐즈버러 카운티의 한 중학교에서 미술 교사가 흑인 아기 인형을 전기 코드로 매달아 놓은 사건이 발생해 큰 논란을 일으키고 있다. 사건은 18일 배링턴 중학교에서 발생했으며, 해당 교사 카렌 휘트마이어 새비지는 그 후 수업에서 배제되고 해고당했다. 이번 사건은 미국 내 인종 차별 문제에 대한 심각한 사회적 반발을 불러일으켰고, 지역 사회와 학부모들은 해당 행위가 미국의 흑인 린치 역사와 인종차별을 떠올리게 한다며 강하게 비판하고 있다.
해당 미술 교사는 수업 중에 흑인 아기 인형을 TV 모니터 아래에 전기 코드로 매다는 장면이 담긴 영상이 학생의 촬영을 통해 SNS에 확산되면서 논란이 커졌다. 당시 14세 학생인 노아는 교사가 인형의 목에 충전기 줄을 감아 묶었던 상황을 보고 “모두가 그 행동이 잘못되었고 인종차별적이라고 주장했다”고 말했다. 이 학생의 어머니는 일상적인 수업에서 이러한 장면을 보게 될 줄은 예상하지 못했다며 충격을 표현했다. 그녀는 아들이 교무실로 가서 문제를 알리려 했지만 교사가 뒤따라와 위축감을 느꼈다고 주장했다.
힐즈버러 카운티의 교육감인 밴 에어스는 성명을 통해 해당 전시가 “부적절하고 매우 모욕적”이며 학교 공동체의 가치에 어긋난다는 점을 명확히 했다. 이후 해당 교사의 고용은 즉시 종료되었고, 사건에 대한 철저한 조사를 위해 플로리다주 교육부에 보고됐다. 이는 교육계에서 인종 문제에 대한 교육 감수성을 더욱 강화해야 한다는 목소리가 높아지고 있다는 것을 시사한다.
대유행으로 인한 사회적 불안과 인종 간 갈등이 심화하는 가운데, 미국의 여러 학교들은 역사적 트라우마에 대한 민감성을 이해하지 못하는 교육 방식을 두고 비판을 받았다. 실제로 과거에도 시카고의 다른 고등학교에서 흑인 인형을 매다는 행위가 논란이 되었고, 매사추세츠주의 초등학교에서는 ‘모의 노예 경매’라는 부적절한 방식으로 수업이 진행되어 정직 처분을 받은 사례도 있다. 이러한 사건들은 교육계에서 다양성과 포용성에 관한 교육이 얼마나 중요한지를 환기시키고 있다.
결국, 이번 사건은 플로리다주에서뿐만 아니라 미국 전역에서 인종차별 문제에 대한 심각성을 새삼 깨닫게 하는 계기가 되고 있으며, 교사와 학생 모두가 더욱 민감한 주제에 대해 교육받는 문화가 필요하다는 목소리가 힘을 얻고 있다.
