매년 6월이면 중국 대륙은 그야말로 숨을 죽인다. 이 시기에는 대입 시험인 가오카오(高考)가 시행되기 때문이다. 시험이 진행되는 동안 시험장 주변의 모든 건설 작업과 소음이 금지되며, 차량 경적을 울리는 것조차 엄격히 제재된다. 공안은 시험장 주변에 배치되어 순찰을 강화하고, 심지어 인근 기지국의 무선 신호도 차단하여 부정행위를 방지한다. 이러한 엄격한 분위기 속에서도 수험생을 위한 응원 문화가 활발하다. 많은 부모는 시험 한 달 전부터 중국 전통의상인 치파오를 준비하여 수험생을 격려한다.
가오카오는 대체로 3일 이상 진행되며, 각 지역에 따라 하루가 더 연장될 수도 있다. 수험생들은 언어, 수학, 영어, 과학 및 사회과목을 하루에 여러 과목씩 치른다. 특히 첫날에는 언어 영역의 논술 문제가 학생들에게 큰 주목을 받는다. 해당 문제는 종종 중국 정부의 사회적 고민, 정책 방향 및 사상을 반영한다. 예를 들어, 2015년에는 무단횡단한 아버지를 신고한 딸의 사연을 통해 도덕적 딜레마를 제기하는 문제가 출제되었다.
시험이 치러지는 기간 동안 중국 전역은 ‘중국 전체가 멈춘다’는 표현이 있을 정도로 특별한 조치를 취한다. 올해에는 600명이 넘는 경찰관이 17개 시험장에서 경비를 강화할 예정이며, 직장인들의 출근 시간도 시험 시간에 맞춰 조정된다. 건설 작업과 소음은 금지되며, 시험장 근처의 기지국은 가동 중단 또는 주파수 감소 조치를 통해 무선 신호를 차단해 부정행위를 단호히 제재한다. 전력 공급 역시 안정성을 위해 전문가가 배치되어 점검을 실시한다.
최근에는 AI 기기의 발전으로 수험생의 부정행위 차단이 더욱 중요해졌다. AI 안경과 같은 첨단 기기의 사용을 금지하기 위해 수험생의 안경 검사 강화와 같은 조치가 취해지고 있다. 더 나아가, 가오카오 기간 동안 AI 플랫폼에서 문제 촬영 및 풀이 기능이 제한되어 수험생의 부정행위를 원천적으로 차단하고자 한다.
가오카오는 단순한 대입 시험을 넘어 엄청난 사회적 의미를 지닌다. 특히 시험에 대한 응원 문화는 매우 활성화되어 있으며, 자녀의 성공을 기원하는 상품이 유통업계에서도 큰 인기를 얻고 있다. 응원 아이템으로는 붉은색 치파오가 특히 상징적이며, 색깔에 따라 특별한 의미를 부여받는다. 예를 들어, 붉은색은 ‘좋은 시작’, 초록색은 ‘순조로운 항해’, 노란색은 ‘시험의 성공’을 의미한다.
그러나 가오카오는 또한 사회적 불평등과 지역 간 교육 격차 문제를 드러내기도 한다. 많은 학부모들이 보다 나은 대학 진학을 위해 ‘위장 전입’을 하는 경우가 매년 논란이 된다. 이는 지역 간 학업 성취도의 차이를 메우기 위한 극단적인 조치로, 정부는 이를 규제하기 위해 강력한 경고를 하고 있다. 작년에는 응시자가 1335만명이었으나, 올해에는 약 45만명이 감소하여 1290만명으로 집계됐다. 이는 대학 졸업장이 더 이상 안정적인 취업을 보장하지 않는 유행을 반영하고 있다.
중국의 청년 실업률은 최근 몇 년간 평균 16~17%를 유지하며, 계속해서 사회 문제로 부각되고 있으며, 따라서 연간 대졸자 수는 계속 증가할 예정이다. 교육 당국은 이 모든 상황을 고려하여 향후 교육 시스템과 정책을 재조정할 필요가 있음을 시사한다.
