미국 법무부(DOJ)는 가상자산을 이용한 대규모 폰지 사기 사건으로 골리앗 벤처스(Goliath Ventures)의 CEO인 크리스토퍼 알렉산더 델가도(Christopher Alexander Delgado)를 체포했다. 이번 사건에서 투자자들에게 발생한 피해액은 약 3억2800만 달러(약 4820억원)로 추산되고 있다. 본 사건은 ‘유동성 풀(liquidity pool) 투자’라는 그럴듯한 명목 하에 이루어진 전형적인 폰지 구조가 수년간 지속되었음을 보여줌으로써, 투자자들에게 경각심을 높이고 있다.
델가도는 2023년 1월부터 2026년 1월까지의 기간 동안 신규 투자금을 모집해 기존 투자자에게 수익을 지급하겠다고 약속했으며, 결국 그의 사기 행각은 법무부에 의해 “고전적인 폰지 사기”로 규정되었다. 수사에 따르면, 그는 매월 고정 수익을 지급하겠다는 약속을 통해 안정감을 조성하고 이를 통해 신규 투자자들을 유치했다. 대신, 실제로는 가상자산 프로토콜에 투자된 것이 아니라 기존 투자자에게 신규 자금으로 지급하는 방식으로 외형상의 운영을 유지했다는 것이 드러났다.
조사 과정에서 특정 투자자들이 원금 반환을 요구했을 때 일부 자금을 돌려줬으나, 피해자 자금은 호화로운 비즈니스 행사나 고급 여행, 주거용 부동산 구매 등에 사용된 것으로 나타났다. 델가도는 이러한 비용으로 총 115만 달러에서 850만 달러(약 16억9000만원~125억1000만원)에 달하는 금액을 사용한 것으로 파악되고 있다. 국토안보수사국(HSI)과 국세청 범죄 수사국(IRS-CI)은 해당 사건에 대한 수사를 계속 진행 중이며, 델가도가 모든 혐의에서 유죄로 판결될 경우 최대 30년형을 받을 수 있는 상황이다.
최근 미국 내에서 이런 가상자산과 관련된 폰지 사건의 사법 처리 속도가 빨라지고 있으며, 이는 가상자산 투자에 대한 경계가 한층 높아지는 계기가 될 것으로 보인다. 이를 통해 고수익 보장을 약속하고 불투명한 투자 구조를 제안하는 프로젝트에 대한 주의가 필요하다는 인식이 확산되고 있다. 따라서 투자자들은 더 이상 그럴듯한 마케팅에 속지 않고, 실질적인 수익 구조와 검증 가능한 정보를 가지고 투자 결정을 내려야 할 필요가 있다.
델가도의 사기는 그의 화려한 마케팅과 대외 행사로 투자자의 신뢰를 구축하는 방식이었지만, 결국 이러한 구조은 지속 가능하지 못한 것으로 드러났다. 이제는 ‘구조’를 이해하고 분석할 수 있는 능력이 투자자에게 절대적으로 요구되는 시대가 도래했다. 서울과 뉴욕을 비롯한 주요 투자 시장에서, 투자자들은 신뢰할 수 있는 정보와 투명한 구조를 바탕으로 한 투자가 필요하다는 점을 명심해야 할 것이다.
