최근 미국과 이란 간의 전쟁 가능성이 높아짐에 따라 쿠르드족 무장세력이 중요한 변수로 떠오르고 있다. 이란 주변 지역에서 오랫동안 병력을 운영해 온 쿠르드족이 미국과 비밀리에 협력하여 이란을 상대로 대리전 전개 가능성이 제기되고 있다. 이란군이 쿠르드족의 예상치 못한 공격에 대응하는 과정에서 미국과 이스라엘의 공격 기회가 증가할 수 있다는 분석이 나오고 있다.
최근 AFP통신에 따르면, 이란 정부는 이라크 쿠르디스탄 자치구에 있는 쿠르드족 단체의 본부를 공습하며 “혁명에 반대하는 집단”을 겨냥했다고 밝혔다. 이란의 국가안보회의 사무총장인 알리 라리자니는 “분리주의 단체들은 섣부른 행동을 하지 말라”는 경고를 전달했다. 이러한 공격은 미국이 쿠르드족과 협력하여 이란을 타격하기 위한 지상 공격 작전을 시작했다는 보도 직후에 이루어진 것이다.
미국 폭스뉴스는 쿠르드 전투원 수천 명이 이라크에서 이란 북서부로 진격하여 지상 공격을 개시했다고 보도했다. 이들은 이란 주요 정권에 대한 대규모 봉기를 일으키려는 이란계 쿠르드족 민병대일 가능성이 높다. 하지만 미국 정부는 공식적으로 쿠르드족 무장세력을 지원하지 않고 있다는 입장을 고수하고 있다. 미국 국방부 장관 피트 헤그세스는 미군이 이란 내 봉기 세력에 무기를 제공하지 않겠다고 밝혔으며, 백악관 대변인 캐롤라인 레빗은 트럼프 대통령이 쿠르드 지도자들과의 통화 사실을 인정하면서도 그들의 반란 계획에 동의했다는 보도는 사실이 아니라고 주장했다.
이와 함께 CNN은 미국 중앙정보국(CIA)이 이란 내 봉기를 촉진하기 위해 쿠르드족 민병대를 무장시키고 있다는 보도를 내놓았다. CIA는 이란의 반정부 집단과 이라크 내 쿠르드 지도자들과의 대화를 통해 이란 내 쿠르드족 반군에 소형 무기를 제공해온 것으로 알려졌다. 이러한 비공식적인 지원은 이번 전쟁 이전부터 진행되어 왔다는 것이고, 미국의 지상군 투입 가능성이 낮은 가운데 쿠르드족 무장세력이 전쟁의 중요한 변수로 평가받고 있다.
지상군 투입 시 과거의 전쟁 경험에서 오는 두려움이 존재한다. 특히 트럼프 대통령은 지상군 투입에 주저하지 않겠다고 발표했지만, 이라크와 아프가니스탄 전쟁에서 7000여 명의 미군이 사망한 사실이 자국 내에서 큰 우려로 작용하고 있다. 지상군을 투입하면 다시 한 번 ‘늪에 빠지는 상황’이 될 것이라는 경고의 목소리도 높아지고 있다.
뉴욕타임스(NYT)는 미국이 쿠르드족의 이란 침공이나 내부 반란 지원을 시도할 경우 예상치 못한 전쟁 변수가 될 것이라고 전했다. 이는 이란군의 반응을 불러일으킬 가능성이 있으며, 결과적으로 미국이나 이스라엘 공군에 공격 기회를 제공할 수 있다는 경고를 담고 있다. 쿠르드족 무장세력이 전쟁의 판도를 좌우할 수 있는 중요한 요소로, 향후 미국과 이란 간의 갈등에 큰 영향을 미칠 것으로 보인다.
