최근 인터넷에서 ‘죽은 인터넷(Dead Internet)’이라는 음모론이 다시 회자되고 있다. 이 이론은 온라인 콘텐츠와 상호작용의 상당 부분이 실제 사람의 활동이 아닌 AI와 봇에 의해 생성되고 있다는 주장에서 출발한다. 이러한 주장은 과장된 측면이 있지만, 실질적인 데이터와 연구 결과들이 이 주장을 뒷받침하고 있어 논란을 증폭시키고 있다.
2024년 광고 검증 기업인 CHEQ의 보고서에 따르면, X(구 트위터)에서 특정 시점 영상 조회수의 최대 75.85%가 봇 네트워크와 AI 에이전트에 의해 발생했다고 다수 보도했다. 다른 소셜 미디어에서도 이 수치가 20~40%에 이른다는 분석이 많지만, 이는 ‘유효한 사람의 시선’이 줄어들고 있다는 경고로 해석될 수 있다. 이러한 현상은 광고 효율, 플랫폼 지표, 여론 형성 등 여러 요소에 영향을 미치며, 실제 이용자와 봇 트래픽이 뒤섞여 신뢰성을 저하시킬 우려가 커지고 있다.
이러한 변화 속에서 흥미로운 것은, 일부 업계 관계자들이 이 흐름을 두려움의 대상이 아닌 ‘기회’로 전환하려 하고 있다는 점이다. AI 솔루션 기업, 크립토 창업자, 심지어 트위치 크리에이터 에이전시들은 “봇과 AI가 이미 인터넷을 소비하고 있다면, 이를 적극 활용하라”는 메시지를 내놓고 있다. 몇 년 전까지만 해도 자동화 계정과 가짜 트래픽은 플랫폼의 신뢰를 해치는 큰 위협으로 여겨졌던 것을 감안할 때, 이는 놀라운 변화라 할 수 있다.
이 새로운 패러다임은 ‘웹 4.0(Web 4.0)’이라는 용어로 집약된다. 웹의 역사에서 웹 1.0은 기본적인 정보 전달에 그쳤고, 웹 2.0은 사용자 참여와 상호작용이 급증한 시기로 구분된다. 웹 3.0은 암호화폐, NFT, 탈중앙화의 패러다임 전환을 모색했지만, 그 기술의 신뢰성에 대해선 아직 논란이 많다. 이후 일부 AI와 크립토 분야 전문가들은 다음 단계인 웹 4.0을 제안하고 있으며, 이는 인간의 역할을 최대한 줄이고 AI 에이전트가 콘텐츠부터 댓글, 상품 검색 그리고 거래까지 전반을 수행하는 방향으로 설정되고 있다.
특히 크립토 생태계에서 웹 4.0의 매력은 거래 자동화에 있다. 브로커와 거래소 운영자들은 개인의 개별 거래보다 AI 에이전트가 대량으로 거래에 참여하는 시장이 더 효율적으로 관리될 수 있다고 보고 있다. 결과적으로, 자동화된 유동성과 봇 기반 마켓 메이킹의 확산은 시장이 ‘사람의 판단’보다 ‘모델의 최적화’에 의존하게 만들 가능성을 높인다.
하지만 이러한 발전은 사용자 경험의 편의를 도모할 수도 있지만, 동시에 인터넷의 ‘신뢰 비용’을 급증시킬 수 있다는 우려가 적지 않다. 사용자가 사람인지 봇인지 구분하기 어려워지면, 플랫폼은 인증과 필터링에 더 많은 자원을 투입해야 하며, 광고주와 콘텐츠 제작자들은 실제 도달성과 반응의 가치를 재평가할 필요성이 커진다. 단순한 조회수나 팔로워 수와 같은 기존 지표는 신뢰성을 잃고 무의미한 숫자로 전락할 위험에 처할 수 있다.
결국 관건은 대중이 이러한 변화의 방향을 받아들일 수 있을지에 대한 것이다. 과연 웹 4.0이 새로운 인터넷의 표준으로 자리 잡을 것인지, 아니면 지나친 자동화에 대한 반작용으로 자율적인 커뮤니티와 검증된 네트워크가 다시 주목받을지는 불확실하다. 하지만 봇 네트워크와 AI 에이전트가 만들어내는 트래픽의 규모를 감안할 때, 신뢰를 어떻게 설계할 것인가라는 질문은 모든 인터넷 사용자와 크립토 시장 관계자들에게 피할 수 없는 숙제가 될 것이다.
