‘골프황제’ 타이거 우즈가 지난달 27일(현지 시간) 미국 플로리다주에서 발생한 교통사고로 또다시 큰 위기에 처했다. 우즈는 자신의 랜드로버 차량을 운전하던 중 왕복 2차선 도로에서 픽업트럭과 충돌하여 차량이 전복되는 사고를 겪었다. 다행히도 우즈는 조수석 쪽 창문을 통해 차량에서 탈출할 수 있었고, 신체적으로 큰 부상은 없었다.
하지만 현장에서 음주 및 약물 운전(DUI)의 혐의로 체포된 그는 음주 측정기 검사에서 음성이 나왔으나 소변 검사 요청을 거부하면서 구속됐다. 경찰 측은 우즈가 전형적인 운전 능력 저하 상태에 있었고, 과거 아킬레스건과 허리 수술을 받은 경과로 인해 약물에 영향을 받았을 가능성이 높은 것으로 보고 있다.
이 사고는 우즈에게 있어 선수 인생의 중대한 전환점이 될 수 있다. 그는 보석금을 내고 석방된 이후 무죄를 주장하며 배심원 재판을 요청한 상태며, 향후 활동을 잠시 중단하고 치료에 집중하겠다고 밝혔다. 이번 사고로 인해 그는 이달 초 미국 조지아주에서 열리는 마스터스 아서 대회 출전이 불발되었으며, 2027년 라이더컵 미국 대표팀 단장직에서도 자진 사퇴하게 되었다.
우즈는 이미 약물 운전으로 인한 이미지 손실을 두 차례 겪었던 전력이 있다. 2009년에는 의문의 교통사고로 인해 사생활 문제가 드러나며 대대적인 비난을 받았고, 2017년에도 혼잡한 도로에서 잠이 든 채로 발견되어 체포되었다. 당시 그의 머그샷이 공개되면서 사회적 이미지에 큰 타격을 주었다. 이러한 사건들은 스폰서와의 관계에까지 부정적인 영향을 미쳤고, 뚜렷한 재기가 어려운 상황이었다.
2021년 2월에도 그는 가장 심각한 교통사고를 당해 다리와 발목 골절로 생명의 위기를 맞기도 했다. 당시 그는 과속으로 인해 차량 전복사고를 냈고, 의사들은 다리 절단을 고려할 정도로 상태가 심각했다. 그러나 재활과 복귀 과정을 거쳐 2022년 마스터스에서 모습을 드러내기도 했지만, 다시 발생한 이번 사고로 복귀 계획이 크게 흔들리고 있다.
우즈는 과거에도 많은 역경을 겪었으나 탁월한 경기력으로 팬들을 감동시켜 왔다. 하지만 이번 사고는 그의 경력에 또 한 번의 시험대가 되어 버린 듯 하다. 그는 PGA 투어에서 82승을 기록하며 샘 스니드와 함께 역대 최다승을 기록한 골프 선수지만, 추가 승리의 꿈은 다시 멀어질 위기에 처해 있다.
이와 같은 사건들이 계속해서 그를 괴롭히고 있는 만큼, 그의 향후 행보가 주목된다. 우즈는 자신의 문제를 해결하고 다시 한 번 그린에서의 전설로 돌아올 수 있을지, 골프 팬들과 세간의 관심이 집중되고 있다.
