최근 연구 결과에 따르면, 외로움이 신체의 상처 회복 과정에 부정적인 영향을 미친다는 사실이 밝혀졌다. 특히, 외로움의 정도가 클수록 상처 치유 속도가 현저히 떨어질 수 있다고 보고됐다. 미국 사우스캐롤라이나 의과대학 병원(MUSC)의 연구팀은 이와 관련된 논문을 국제 학술지 ‘피부 및 상처 관리의 진전(Advances in Skin & Wound Care)’에 발표하였다.
연구팀은 만성 다리 및 발 상처 환자를 대상으로 외로움의 정도를 설문 조사하고, 이들의 혈액을 분석하여 염증 관련 유전자의 발현 수준을 비교하였다. 연구 결과, 외로움이 높은 환자群에서 염증 유전자의 발현이 현저히 증가하는 경향을 보였다. 일반적으로 염증 유전자는 부상이나 질병 발생 시 활성화되는 것이 정상이며, 치유 과정에서는 억제되는 것이 이상적이다. 그러나 외로움을 느끼는 환자에게서는 이러한 유전자들이 지속적으로 활성을 유지하여 상처 회복이 지연될 수 있는 것으로 나타났다.
이번 연구는 4주 이상 아물지 않는 만성 상처 환자들로 구성되어 있으며, 연구진은 이들을 통해 외로움과 염증 유전자 간의 관계를 분석하였다. 참여자들은 설문지를 통해 자신의 외로움 정도를 보고하였고, 연구팀은 이에 따라 혈액 샘플을 채취하여 유전자 발현을 분석하였다. 결과적으로, 외로움이 높은 그룹에서 18개 유전자가 유사한 방식으로 활성화되는 패턴이 확인되었다.
로리 티케 박사는 외로움을 느끼는 환자들이 ‘투쟁-도피 반응’ 상태에 놓이게 되어 면역 기능이 저하되며, 이로 인해 상처 치유 속도가 느려진다고 설명하였다. 연구진은 외로움이 단순한 사회적 고립과는 구별된다고 강조하였다. 사회적 고립은 인간관계의 수를 의미하지만 외로움은 개인의 관계의 질에 대한 주관적 인식을 반영한다는 것.
이 연구의 주도자 테레사 켈레치 교수는 “유전자 발현은 약 3개월 만에도 변화할 수 있다”며, “외로움 문제를 해결하면 상처 치유 지연을 개선할 가능성도 존재한다. 향후 상처 치료는 단순한 의료적 접근을 넘어 사회적 연결을 포함하는 방향으로 나아갈 것”이라고 예측하였다.
이 연구는 외로움이 신체 건강에 미치는 영향을 다룬 기존 연구들을 뒷받침하는 중요한 결과로 평가받고 있다. 상처의 회복 과정을 이해하기 위해서는 정신적인 요소, 특히 외로움 문제를 해결하는 것이 중요하다는 점이 더욱 부각되고 있다. 따라서 심리적 지지 및 사회적 연결의 강화가 환자들의 회복 과정에 긍정적인 영향을 미칠 수 있음을 나타내는 중대한 발견으로 해석된다.
