방탄소년단(BTS)의 공연이 한국을 찾는 외국인 관광객 수에 큰 영향을 미치며, 올해 1분기(1~3월) 방한 외국인 방문객 수가 역대 최대인 약 476만명으로 증가한 것으로 나타났다. 이는 지난해 같은 기간에 비해 23% 증가한 수치로, 방한관광의 회복세를 뒷받침하고 있다.
문화체육관광부의 발표에 따르면, 3월 한 달간 방한 외국인 관광객 수는 206만명으로, 월별 기준에서도 최대 기록을 경신했다. 이는 BTS의 광화문 공연을 계기로 다수의 외국인들이 한국을 방문하면서 나타난 현상으로, ‘K-컬처’의 글로벌 인기와 민관의 유기적인 유치 노력의 결과라고 분석되고 있다.
국가별 방한객 수치를 살펴보면, 중국이 145만명으로 가장 큰 비중을 차지하고 있으며, 일본에서 온 관광객은 94만명, 대만에서 온 관광객은 54만명에 이른다. 특히 대만에서의 방한객 수는 37.7% 증가해 주요 시장 중 가장 높은 성장률을 보였고, 미국과 유럽 등의 원거리 지역에서도 69만명이 한국을 찾아 방한 관광 시장의 다변화가 진행되고 있음을 확인할 수 있다.
크루즈 관광 시장에도 긍정적인 변화가 보였다. 제주, 부산, 인천 등 주요 항만으로 입항한 크루즈 수는 지난해 같은 기간 대비 52.9% 증가한 338척으로, 해양 관광의 활성화도 이루어지고 있다. 게다가 지방 공항을 통한 입국자 수는 49.7% 증가했으며, 외국인 관광객의 지역 방문율은 34.5%로 전년 대비 3.2%포인트 높아진 것으로 나타났다. 이것은 지역 경제 활성화와 관광의 질적 성장에도 기여하고 있음을 시사한다.
지난 1분기 외국인의 카드 소비액은 3조2128억원을 기록하며, 전년 대비 23% 증가했으며, 방한 여행에 대한 만족도는 90.8점으로 매우 높은 수치를 보였다. 강정원 문체부 관광정책실장은 “‘K-컬처’의 매력을 바탕으로 한국이 세계인이 찾는 관광 목적지로서 확고히 자리 잡고 있다”며, 이어서 현재 물가 상승 및 국제정세 불안에 따른 관광 심리 위축 등이 나타날 수 있는 만큼 적극적인 선제 대응이 필요하다고 강조했다.
이번 통계는 한국의 관광 산업이 BTS와 같은 K-문화 콘텐츠를 통해 글로벌 관광 시장에서 더욱 경쟁력을 갖춘다는 증거로, 앞으로의 관광 정책 방향 설정에 큰 영향을 미칠 것으로 예상된다. K-컬처의 인기를 통해 한국 관광 산업이 더욱 발전할 수 있도록 지속적인 접근과 전략이 필요하다.
