최근 영국 켄트대학교 연구팀의 연구에 따르면 한국 화장품에서 흔히 사용되는 병풀 유래 성분인 마데카식 애씨드가 항생제 내성균을 억제할 수 있는 가능성을 나타냈다. 이는 특히 항생제 내성균으로 알려진 대장균(E. coli)의 성장을 억제하는 것으로 확인되었다. 연구는 유니버시티 컬리지 런던과의 협력을 통해 진행됐으며, 그 결과는 과학 전문 매체 사이언스데일리에 발표되었다.
병풀, 즉 호랑이풀은 호랑이가 상처를 치유하기 위해 이 풀 위에서 몸을 굴린 것에서 유래한 이름으로, 피부 재생에 뛰어난 효과를 가진 식물이다. 한국에서는 그 피부 진정 효과 덕분에 화장품 원료로 각광받고 있다. 연구진은 컴퓨터 기반의 스크리닝과 실험실 실험을 조합하여 마데카식 애씨드를 분석했으며, 이 성분이 강력한 항균 특성을 지니고 있다는 것을 입증했다.
현재 항생제 내성 문제는 전 세계적으로 심각하게 대두되고 있으며, 전문가들은 2025년부터 2050년 사이에 항생제 내성으로 인해 약 3900만 명이 사망할 것으로 예상하고 있다. 따라서 새로운 항생제 개발은 필수적이며, 이 과정에서 자연에서 유래한 화합물이 더욱 중요해지고 있다. 이번 연구는 바로 이러한 맥락에서 진행되었으며, 마데카식 애씨드가 기존 항생제와는 다른 방식으로 작용하는 대체 항균제로 개발될 가능성을 제시하고 있다.
마데카식 애씨드는 세균이 감염 과정에서 필수적으로 사용하는 단백질 시스템인 사이토크롬 bd 복합체에 결합하여 작용한다. 이 시스템은 인간이나 동물에는 존재하지 않기 때문에, 마데카식 애씨드는 안전한 치료 표적이 될 수 있다. 연구진은 이러한 작용 메커니즘을 통해 세균의 정상적인 기능을 차단할 수 있음을 발견하였다.
더불어, 이 성분은 화학 구조 변형이 가능하다는 특성을 지니고 있으며, 연구진은 베트남에서 추출한 식물로부터 세 가지 변형 물질을 개발하였고, 이들 모두가 항균 효능을 가지고 있음을 입증했다. 일부 변형체는 고농도에서 대장균을 사멸시키는 효과도 보였다. 연구진은 향후 이들 물질의 추가 개선을 통해 향후 의약품으로의 개발 가능성을 검토할 예정이다.
이번 연구 결과는 스킨케어 산업에도 중요한 시사점을 제공할 수 있다. 마데카식 애씨드가 화장품에 사용될 때, 그것이 피부에 존재하는 자연세균에 어떠한 영향을 미치는지에 대한 이해를 돕는 데 기여할 것으로 기대된다. 연구를 이끌어온 마크 셰퍼드 박사는 “식물은 수천 년간 자연 의약품의 원천이었다”며, “자연의 화학 공장에서 온 항균 물질에 대한 이해를 한층 더 넓히기를 기대한다”고 전하였다.
