미국의 저비용 항공사 스피릿항공이 34년의 역사를 뒤로하고 결국 영업을 종료하며 폐업 절차를 밟기로 선언했다. 스피릿항공은 2일(현지시간) 성명을 통해 즉각적인 운영 중단을 발표하고, 고객 서비스와 모든 항공편을 취소했음을 알렸다. 고객들은 환불이 가능하나, 다른 항공편 예약 지원은 받지 못한다고 공지했다.
이번 폐업은 정부의 구제 금융 지원이 무산된 상태에서 발생한 것으로, 도널드 트럼프 전 대통령의 지원 방안도 최종 합의에 이르지 못하였다고 전해진다. 스피릿항공은 지난 2년 간 두 번의 파산 보호 신청을 하면서 심각한 유동성 위기를 겪었고, 중동 전쟁과 그로 인한 항공유 가격 급등이 경영 악화를 가속화했다.
특히 스피릿항공은 코로나19 이후 운영 비용 상승과 부채 증가로 어려움을 겪었고, 2020년 이후 누적 손실은 25억 달러(약 3조7000억원)에 달한다. 이러한 상황은 해당 항공사의 1만7000여명의 임직원이 실직 위기에 처하게 만들었고, 경쟁 감소로 인한 항공권 가격 상승이라는 소비자 피해도 예상된다.
국내 저비용 항공사들 또한 스피릿항공의 사례를 보며 안심할 수 없는状況이다. 제주항공은 국제선 노선을 주당 12회 감편하기로 결정했으며, 티웨이항공은 객실 승무원들을 대상으로 무급 휴직 신청을 받고 있다. 이러한 조치는 고유가가 계속 이어짐에 따라 재무상태가 악화된 국내 LCC들이 경영난을 겪고 있다는 것을 보여준다.
파티 비롤 국제에너지기구(IEA) 사무총장은 최근 인터뷰에서 “유럽에 남은 항공유가 6주치밖에 남지 않았다”며 대규모 항공편 취소가 계속될 수 있다는 경고를 보냈다. 이러한 글로벌 상황은 항공업계 전체에 심각한 영향을 미치며, 저비용 항공사들의 지속성과 안정성을 위협하고 있다.
스피릿항공의 폐업은 저비용 항공사 모델의 한계와 외부 요인에 대한 민감성을 재조명하게 하며, 앞으로의 항공 서비스 시장에 어떤 변화가 올지 주목해야 할 시점이다.
