미국 일간지 뉴욕타임스(NYT)는 2024년 12월 29일 무안국제공항에서 발생한 제주항공 여객기 참사의 원인을 분석하는 기사에서 조종사의 실수가 사고를 더욱 악화시킨 것으로 추정된다고 보도했다. NYT 탐사보도팀은 ‘제주항공 2216편의 마지막 순간: 위기 상황에서 조종사들이 신속하게 대응했을 때의 위험’이라는 제목의 기사에서 조종사들이 과도하게 빠른 판단으로 인해 피할 수 있었던 위험에 처하게 되었으며, 이로 인해 사고가 심각해졌을 가능성이 있다고 주장했다.
특히, NYT는 블랙박스 자료를 토대로 조류 충돌 이후 조종사들이 엔진을 차단한 점을 지적하며, 왼쪽 엔진 레버가 연료 차단 위치로 이동하였고, 왼쪽 엔진의 화재 스위치가 당겨진 부분을 언급했다. 이는 조종사들이 잘못된 엔진을 차단했을 가능성이 있음을 시사하며, 전문가들은 이를 ‘중대한 실수’로 간주하고 있다. 추가로, 영상 자료에서는 두 엔진 모두 손상되었지만 오른쪽 엔진이 더 심각한 문제를 드러내고 있었음을 명시했다.
이 보도는 지난해 7월 항공철도사고조사위원회(항철위)가 유가족에게 제공한 초기 조사 내용과 유사하다. 당시 항철위는 조종사가 조류 충돌 후 손상이 더 큰 우측 엔진이 아닌 좌측 엔진을 끈 정황을 공개해 논란을 일으켰다. 유가족들은 항철위가 조종사에게 사고의 책임을 전가하려 하며, 정부의 책임은 축소하려 한다고 반박했다.
하지만 NYT는 조종사의 즉각적인 대응 외에도 참사의 결정적인 원인으로 콘크리트 둔덕을 지목했다. ‘허드슨 강의 기적’으로 잘 알려진 전 여객기 기장 체슬린 슐렌버거는 NYT에 “그 콘크리트 장벽이 없었다면 생존 가능성이 더 높았을 것”이라고 진술했다. 결국 여객기는 랜딩기어를 내리지 않은 채 활주로 중간에 동체 착륙을 감행해야 했으며, 이는 여러 면에서 경이로운 성취로 평가되었다.
NYT는 지난해 8월에도 비슷한 주장을 펼치며 “활주로 끝의 강한 벽이 있었기에, 그것이 없어졌다면 참사의 규모가 더욱 커졌을 것”이라고 강조한 바 있다. 이로 인해 한국 정부가 콘크리트 둔덕 문제를 인지하면서도 적절한 조치를 취하지 않았다는 비판의 목소리도 이어지고 있다.
한국의 항공사와 정부는 이번 참사에 대한 책임 소재를 명확히 하고, 앞으로의 안전 대책 마련에 힘써야 할 시점에 있다. 비극적인 사고를 통해 교훈을 얻고, 공항 안전 기준을 강화하는 것이 무엇보다 중요하다.
