세계 최초의 24시간 뉴스 채널인 CNN을 설립한 테드 터너가 6일(현지시간) 87세의 나이로 세상을 떠났다고 CNN 방송이 전했다. 그의 가족들이 함께한 가운데 평화롭게 생을 마감한 터너는 2018년부터 치매를 앓아왔고, 지난해에는 폐렴으로 인해 건강이 더욱 악화된 것으로 보인다.
테드 터너는 오하이오주 신시내티에서 태어났으며, 24세의 젊은 나이에 아버지로부터 대형 옥외광고 회사인 ‘터너 아웃도어 애드버타이징’을 물려받아 미디어 산업에 발을 디뎠다. 아버지의 갑작스러운 죽음으로 세간의 주목을 받았으며, 이러한 배경이 그에게 큰 도전과 모험정신을 부여한 계기가 되었다.
그는 라디오 방송국을 매입한 후, 1970년에 애틀랜타의 채널 17을 인수하면서 사업을 본격적으로 확장하기 시작했다. 초기에는 오래된 sitcom과 영화를 방영했으나, 이후 야구팀 애틀랜타 브레이브스의 경기 중계권을 사들이며 시청자 수를 늘리는데 성공했다. 1976년에는 채널 17을 위성 방송으로 송출하기 시작하여, 전국 단위로 신규 수익원을 창출하는 기반을 마련하였다. 이는 지역 방송국이 위성을 통해 전국적으로 방송되는 최초의 사례로 여겨진다.
1980년 6월 1일, 그는 CNN을 출범시키며 “저녁 7시까지 일하느라 뉴스를 놓치는 사람들이 많을 것이라고 확신했다”며 24시간 뉴스 채널의 필요성을 역설했다. 그러나 방송 초기에는 어려움이 많았다. CNN은 설립 후 첫 2년 동안 매달 200만 달러의 손실을 보았고, 시청자 수는 200만 명에 불과했다. 당시 로널드 레이건 행정부와의 소송을 통해 백악관 출입 기자단에 들어가기 위한 노력도 있었다.
CNN은 1990년 걸프전쟁에서 최초의 전쟁 생중계로 주목을 받았다. 이 사건은 CNN의 위상을 높이는 기회가 되었으며, 조지 H.W. 부시 전 대통령은 “CIA보다 CNN에서 더 많이 배운다”는 발언으로 CNN의 영향력을 인정하였다. 이러한 혁신적인 방식의 생중계는 미국 시청자들로 하여금 TV 앞으로 빠져들게 만들었다.
1996년, 그는 타임 워너에 CNN 사업을 75억 달러에 매각한 후에도 부회장으로 재직하며 회사의 케이블 뉴스 부문을 이끌었으나, 2003년 사임하였다. 이후 그는 자선 사업에 집중하며 많은 사회적 기여를 했다.
그의 개인적인 삶 또한 대중의 관심을 끌었다. 그는 세 차례의 결혼과 이혼, 여러 내연관계로 인한 수많은 스캔들도 있었다. 그 외에도 ‘극우 공화당원’으로 자처하지만, 쿠바의 피델 카스트로와 친구 관계를 유지하는 등 모험적인 성향이 두드러졌다. 그는 스스로를 “사업가가 아닌 모험가”라고 자평하며, 계약서의 세부 사항에 신경 쓰지 않는 태도가 비판받기도 했다.
도널드 트럼프 전 미국 대통령은 그의 별세 소식에 애도하며 “그는 방송 역사에서 장대한 인물이었으며, 내 친구였다”면서 CNN이 새로운 소유주 아래에서 질이 저하되었다는 비난도 덧붙였다.
