미국 상무부가 해외 자회사를 통해 첨단 인공지능(AI) 반도체를 확보해온 중국 기업에 대한 제재를 강화했다. 이 조치는 말레이시아, 싱가포르, 중동 등 해외 지역 자회사를 거쳐 엔비디아의 AI 칩을 구매한 정황이 드러난 데 따른 것이다. 이를 통해 미국은 규제의 공백이 생기지 않도록 조치를 취하고자 했다.
지난 31일(현지시간) 발표된 새로운 지침에 따르면, 중국 본사를 둔 기업에 대한 AI 칩 수출 통제가 해당 기업의 해외 자회사로도 확대됐다. 이는 단순히 중국으로의 직접 수출을 금지하는 것을 넘어, 중국 본사나 모회사가 있는 해외 기업들에 대한 판매를 차단하겠다는 의미다. 이와 같은 조치에는 바이든 행정부 말기에 채택된 ‘AI 확산’ 규정이 도널드 트럼프 행정부의 사실상 집행 중단으로 인해 허점이 생겼던 것을 고려한 것으로 분석된다.
산업계 전문가들은 지난해 동안 수십만 개의 AI 칩이 중국 관련 기업으로 유입되었을 가능성이 있다고 지적하고 있다. 특히, 동남아시아 지역의 중국계 AI 기업들이 중요한 통로 역할을 했다는 분석이 지배적이다. 그러나 새로 발표된 규제는 이미 설치된 AI 칩의 사용이나 유지보수를 금지하지는 않기 때문에, 현재 운영 중인 데이터센터에 큰 영향을 미치지는 않을 전망이다.
하지만 이러한 조치는 엔비디아나 AMD뿐만 아니라 동남아시아를 통한 반도체 공급망 전체에 규제의 불확실성을 증대시킬 가능성이 있어 시장의 우려를 낳고 있다. AMD의 젠슨 황 CEO는 중국의 AI 칩 시장에 대해 “수십억 달러 규모의 기회가 있는 분야”라고 언급한 바 있다. 한때 엔비디아의 중국 데이터센터 시장 점유율은 95%에 달했으나, 현재는 미국의 직접 수출 규제와 중국 정부의 자국산 반도체 우선 사용 정책으로 인해 0% 수준으로 감소했다.
기술 및 국가안보 전문가인 크리스 맥과이어는 자신의 SNS 플랫폼인 엑스(X·구 트위터)를 통해, 중국 기업들이 라이선스 없이 엔비디아 블랙웰 칩을 조달할 수 있는 허점이 존재한다고 강조하며 이는 심각한 문제라고 지적했다. 그는 미국 정부가 그동안의 수출량과 피해 규모를 확인할 것을 촉구했다. 더불어, 대만의 TSMC와 같은 파운드리 업체에 대한 AI 칩 주문에 대해 보다 강력한 실사를 요구하며 이 또한 규제 허점이라고 주장했다. 그는 만약 중국 기업들이 TSMC에서 칩을 생산할 수 있다면, AI 칩 및 첨단 반도체 제조 장비에 대한 접근을 제한하는 것은 사실상 무의미하다고 덧붙였다.
글로벌 경제 매체 벤징가는 이번 규제 발표 직후 엔비디아 주가는 1.8%, AMD 주가는 2.2% 하락했다고 보도했으며, 향후 추가적인 시장 반응이 나타날 가능성도 우려되고 있다. 업계의 우려와 함께 새로운 규제가 기업들에게 어떤 실질적인 영향을 미칠지 귀추가 주목되고 있다.
