호주 시드니대학교의 빙 린 박사 연구팀이 인도네시아와 필리핀의 스쿠버 다이버 732명을 조사한 결과, 다이버들은 평균적으로 4분마다 한 번씩 산호초를 접촉하고 있으며, 그 중 41%는 실제로 산호초에 피해를 주었다. 이 연구는 최근 국제 학술지 ‘컨서베이션 레터스(Conservation Letters)’에 발표되었다.
연구팀은 2022년 12월부터 2024년 1월까지 인도네시아 발리, 누사 제도, 필리핀 말라파스쿠아와 팡라오 등에서 다이버 411명의 행동을 308시간 이상 촬영하고 별도로 403명을 대상으로 설문조사를 실시하였다. 그 결과, 다이버들과 산호초 간의 접촉 건수는 총 4,981건에 달하며, 다이버들은 평균적으로 매 분마다 0.26회, 즉 1.96초 동안 산호초에 직접 닿는 것으로 나타났다.
충격적인 사실은 전체 접촉의 61%가 의도하지 않았고, 53.3%는 다이버 스스로도 접촉 사실을 인지하지 못했다는 것이다. 산호초에 피해를 준 접촉 가운데 81.9%는 우연히 발생한 접촉이었다. 놀랍게도 설문 응답자의 75%는 자신이 다른 다이버보다 더 잘 접촉을 피한다고 자부했지만, 실제 관찰에서는 이들이 인식한 접촉 빈도가 실제보다 약 5배 낮았다. 특히 접촉 빈도가 높은 다이버들은 자기 능력을 과신하는 경향이 있는 ‘더닝-크루거 효과’를 보였다.
추가 연구 결과, 산호초 피해의 주요 요인으로는 수중 카메라, 장갑 등의 장비 사용과 동료 다이버의 행동, 야생 해양 동물 관찰이 지목되었다. 예를 들어, 야생 동물이 나타났을 때 산호초와의 고의적 접촉은 220% 증가했고, 비의도적 접촉은 85%, 실제 피해를 입힌 접촉은 106% 증가했다. 다른 다이버가 산호초를 만지는 모습이 영향을 미쳤다는 결과도 있었다.
산호초는 전체 해양 생물의 약 25%가 서식하는 중요한 생태계임에도 불구하고 기후 변화와 해양 오염, 남획 등의 문제로 인해 급격히 감소하고 있다. 인도네시아와 필리핀의 산호초 관광은 지역 경제에 막대한 수익을 가져오고 해양 보호의 중요성을 강조하지만, 동시에 산호초 생태계를 훼손하는 역설적인 상황도 야기하고 있다.
이러한 상황에 대해 연구팀은 “일부 소수의 다이버가 전체 산호초 피해의 상당 부분을 책임지고 있다”며 부력 조절 훈련 강화, 환경보호 교육 확대, 산호초와의 거리 유지 의무화, 다이빙 그룹 규모 제한 등을 제안했다. 린 박사는 “다이버들은 먼저 자신들이 문제의 일부라는 사실을 인식해야 해결책의 일환으로 나설 수 있다”며 “관광이 산호초 보전의 적이 아닌 지속 가능한 공존 모델로 발전해야 한다”고 강조했다.
