영국의 유니버시티칼리지런던(UCL) 연구진이 신체적 체벌이 아동의 발달에 미치는 부정적인 영향을 상세히 분석한 결과를 발표했다. 이들은 2000년부터 2002년 사이의 데이터를 바탕으로 약 2만 명의 아동을 조사하였으며, 그들 중 5명 중 1명은 10세 이전에 신체적 체벌을 경험한 것으로 나타났다. 이러한 체벌 경험은 아동의 학업 성취도에 부정적인 영향을 미치는 것으로 드러났다.
특히, 연구에 따르면 3세, 5세, 7세에 체벌을 경험한 아동은 그렇지 않은 동년배들에 비해 낮은 학업 성적을 받을 가능성이 5.7% 높았다. 또 이들 아동은 14세가 되었을 때 타인에 대한 공격적인 행동의 가능성이 40% 증가했으며, 17세에는 그 비중이 26%에 달했다. 이와 함께, 체벌을 받은 아동은 형제자매를 괴롭힐 가능성도 41% 높았다고 한다.
아동 보호 단체 NSPCC의 부대표 조애나 배럿은 “이번 연구는 체벌이 아동의 행동 개선에 아무런 효과가 없을 뿐만 아니라, 오히려 그들의 미래에 부정적인 결과를 초래할 수 있다는 사실을 보여준다”고 강조했다. 그녀는 아동이 폭력으로부터 보호받을 수 있도록 잉글랜드와 북아일랜드에서의 관련 법 개정의 필요성도 주장하였다.
현재 영국의 스코틀랜드와 웨일스는 아동에 대한 체벌을 금지하고 있으나, 잉글랜드와 북아일랜드는 여전히 체벌에 대한 법적 규제가 미흡한 상황이다. 연구진은 이번 연구로 체벌과 아동의 성적 또는 청소년기의 위험 행동 간의 인과관계를 확정할 수는 없다는 점을 덧붙이며, 아동의 발달 여러 측면에 있어 다양한 요인이 영향을 미쳤을 가능성도 존재한다고 밝혔다.
한편, 한국은 2021년 민법 제915조에서 아동 체벌을 삭제하며 체벌을 법적으로 금지한 62번째 국가가 되었으며, 현재 약 70개국이 아동 체벌을 금지하고 있다. 이러한 움직임은 아동의 권리를 보호하고 건강한 발달을 지원하기 위한 중요한 조치로 평가받고 있다.
