에콰도르 영부인 라비니아 발보네시가 8개월 만에 사회커뮤니케이션학 학사 학위를 취득한 사실이 알려지면서 큰 논란이 일고 있다. 대학 측은 발보네시가 이전의 실무 경력을 기반으로 학위를 받았다는 점을 강조하고 있으나, 시민사회와 야권에서는 이러한 과정이 특혜의 소지가 있다고 지적하고 있다.
접근법을 두고 대립하는 의견들이 오고 가고 있으며, 야권과 일부 시민단체는 발보네시의 학위 심사 과정 전반을 투명하게 공개할 것을 요구하고 있다. 이 논란은 지난 13일, 에콰도르의 로스에미스페리오스대학(UHE)이 발보네시의 학위 취득을 발표하면서 시작되었다. 발보네시는 1998년생으로, 작년 6월 대학과 그리고 자신의 재단과 협약을 맺은 후 불과 8개월 만에 학위를 수여받았다.
일부에서는 실제 학업 기간이 6개월도 안 되는 것이라는 의혹을 제기하고 있으며, “현직 영부인에게만 가능한 특혜”라는 비판이 제기되고 있다. 대학 측은 발보네시의 웰니스 및 피트니스 분야 인플루언서 및 사업가로서의 경험이 학점으로 인정되었다고 주장하고 있다. 발보네시는 고등교육 제도에서 인정된 ‘전문 경력 유효화’ 절차에 따라 학위를 취득했다고 덧붙였다.
논란이 커지자, 다니엘 노보아 에콰도르 대통령은 아내에 대한 비판을 “부당한 미디어 린치”로 묘사하며 해당 학위가 법적 문제없음을 주장했다. 발보네시 또한 최근 인터뷰에서 “내가 취득한 학위는 선물로 받은 것이 아니다”라고 강조하며, 온라인 수업을 통해 과제와 시험, 논문 심사를 모두 통과했음을 설명했다.
그러나 여전히 논란은 가라앉지 않고 있다. 일부 졸업생들과 학생회는 대학 측이 학위 심사 과정을 제대로 설명하지 않고 있다고 비판하며, 대학의 신뢰도와 학위 공정성에 심각한 훼손이 발생했다고 주장하고 있다. 이들은 고등교육위원회(CES)와 교육부에 대한 조사를 촉구하며 독립적인 검증을 요구하고 있다.
이번 사건은 에콰도르 고등교육 시스템 내에서의 신뢰성을 다시금 시험대에 올려놓고 있으며, 사회 전반에 걸쳐 형평성 있는 교육 체계를 요구하는 목소리가 커질 것으로 보인다.
