영국에서 구직 의무를 면제받고 복지 수급만 하는 청년층이 급증하면서 사회적 우려가 커지고 있다. 최근 보도에 따르면, 18세에서 29세 사이의 청년 중 66만2000명이 유니버설 크레딧(Universal Credit, UC)을 수급하고 있으며, 이는 저소득층 및 실직자에게 월 최대 420파운드, 즉 약 84만 원이 지급되는 복지 프로그램이다.
특히 30세 미만의 청년들 중 UC를 수령하며 구직 의무가 면제된 비율이 10%를 넘어서는 지역이 41곳에 달했다. 하트풀 지역의 비율은 15.4%로 가장 높았으며, 블랙풀과 켄트주 태넷도 상위권에 위치한다. 이러한 현상은 청년층의 구직 의무와 복지 제도의 재정립 필요성을 더욱 부각시키고 있다.
현재 건강 문제로 인해 일을 하지 않는 인구는 약 280만명으로, 이는 2019년에 비해 80만명이 증가한 수치다. 또한 UC 수급자는 840만명으로 1년 새 100만명이 늘어나, 저소득층과 실업자에 대한 복지 지원의 재정적 부담이 가중되고 있다. 이와 더불어 개인독립수당(Personal Independence Payment, PIP) 청구 또한 증가하고 있어, 영국 정부와 전문가들은 심각한 노동력 이탈 우려를 내비치고 있다.
토니 블레어 전 총리가 주도하는 싱크탱크는 이러한 급증하는 복지 수급이 경기가 침체될 위험을 초래할 수 있다고 경고하고 있다. 연구소의 샬럿 레프섬 박사는 “현재 제도가 치료 가능하고 일과 병행할 수 있는 경우에 너무 많은 사람들이 장기적으로 복지에 의존하게 된다”며, 이는 국가와 개인의 건강 모두에 부정적 영향을 미친다고 우려했다.
또한, 보수당의 대표인 이언 덩컨 스미스 전 의원은 많은 청년들이 우울증이나 불안 등의 이유로 복지 수급을 신청하는 것에 대해 비판하며, “일을 하도록 유도하는 방법으로 해결할 수 있다”며 현 제도의 비정상성을 지적했다. 이러한 상황은 영국 사회 전반에 걸쳐 복지 제도와 일자리 정책에 대한 재논의가 필요한 시점임을 강조하고 있다.
