케냐 동부 지역에서 코끼리 15마리가 집단으로 폐사한 사건이 발생했으며, 케냐 야생보호청(KWS)은 이들이 사이안화물(cyanide)에 오염된 토마토를 섭취한 것으로 추정하고 있다. KWS의 에루스투스 캉가 청장은 실험실 분석 결과 사이안화물이 검출되었다고 발표했으며, 이 화합물은 매우 치명적인 독성을 지니고 있어 특히 코끼리에게 큰 위협이 된다.
해당 지역은 가축이 방목되고 있는 곳이어서, 이번 사이안화물 오염이 야생동물뿐만 아니라 지역 가축에게도 심각한 영향을 미칠 수 있다는 우려가 커지고 있다. 과거에는 코끼리를 고의로 독극물에 노출시킨 사례들이 있어, 사건의 배경에 대해 많은 의문이 제기되고 있다. KWS는 이번 일의 원인, 오염 주체, 그리고 고의적인 행동 여부는 아직 확인되지 않았다고 설명했다.
폐사한 15마리 중에서 성체 수컷은 겨우 한 마리였고, 나머지는 대부분 암컷과 새끼였던 것으로 밝혀졌다. 지난 6월 24일부터 7월 24일 사이, 암보셀리 국립공원 근처의 키마나 보호구역과 쿠쿠 랜치 지역에서 이와 같은 사건이 연속적으로 발생했으며, 이들은 생태계의 다양한 야생동물 서식지이자 이동 경로로 기능하고 있다.
KWS에 따르면, 처음 발표할 당시 폐사한 코끼리 중 10마리는 부분 마비를 보였고, 1-2일 이내에 사망한 것으로 추정됐다. 나머지 5마리는 이미 사망한 상태로 발견되었으나, 부패가 심하거나 다른 동물에게 훼손되어 사망 원인이 명확히 규명되지 못하였다. 이번 사건은 지역 생태계와 동물 보호에 대한 심각한 경각심을 불러일으키고 있으며, KWS는 보다 철저한 조사와 대응이 필요하다고 강조하고 있다.
